在我们这地区，很少有什么昆虫像萤火虫这样家喻户晓，人人皆知的。这种稀奇的小家伙为了庆祝生活的乐趣，在屁股上挂了一盏灯笼。夏天炎热的夜晚，有谁没有看见过它像从圆月上落下的一粒火星，在青草中漫游呢？即使没见过的人，至少也听说过它的名字的。古代希腊人把它叫做“朗皮里斯”，意思是“屁股上挂着灯笼”。
法语把萤火虫叫做“发光的蠕虫”，我们的确可以对这个名称找找碴。萤火虫根本不是蠕虫，即使是从一般的外表上也不能这么说。它有六只短短的脚，而且非常清楚怎样使用这些脚；它是用碎步奔跑的昆虫。雄虫到了发育完全的时候，像真正的甲虫一样，长着鞘翅。雌虫没有得到上天的恩宠，享受不到飞跃的欢乐，它终身保持着幼虫的形态，不过雄萤火虫在没达到交尾的成熟期前，形态也是不完全的。即使从这种最初的状态来说，“蠕虫”这个词也用得不恰当。法国有句俗话：“像蠕虫一样一丝不挂。”用来形容身上没穿着任何保护的东西。但是萤火虫是穿着衣服的，就是说它有略为坚韧的外皮，另外它还有斑斓的色彩，全身栗棕色，胸部，尤其是内面呈粉红色，身上每一节的后面边缘上还点缀着两粒相当鲜红的小斑点。蠕虫是没有这样的服装的。
我们且不管这个不贴切的名称吧，现在我们来问问萤火虫吃什么东西。一位美食学大师说过：“告诉我你吃什么，我就能说出你是什么样的人。”对于我们要研究其习性的任何昆虫，我们都可以首先提出同样的问题，因为不管是最大的还是最小的动物，肚子是主宰一切的；食物所提供的情况支配着生活中的一切。那么且看，萤火虫虽然外表上弱小无害，可它实际上却是个食肉动物，是猎取野味的猎人，而且它干这种行当的手段是罕见的恶毒。它的猎物通常是蜗牛。昆虫学家早就知道这一点了，但是我从阅读中觉得，人们对此了解得不够，甚至还根本不了解的，是它那奇怪的进攻方法，这种方法我在别处还从未见到过。
萤火虫在吃猎物前，先给它注射一针麻醉药，使它失去知觉，就像人类奇妙的外科学那样，在动手术前，先让病人受麻醉而不感到痛苦一样。萤火虫的猎物通常是几乎没有樱桃大的小蜗牛。夏天，这些蜗牛成群聚集在稻麦的槁杆或者其他植物干枯的长茎上，在整个炎热的夏天里，它们都一动不动地在那里深深沉思着。正是在这种状况下，我多次看到萤火虫用它那外科技巧，使猎物在颤动着的茎杆上无法动弹，然后美餐一顿。
它也熟悉食物的其他贮藏地。它常常去到灌溉沟边，那里土地阴湿，杂草丛生，是蜗牛的乐土。这时萤火虫就在地上对蜗牛动手术。我在自己家里可以很容易地养着萤火虫，来仔细观察这个外科大夫操作的详细情况。现在我想让读者来看看这个奇怪的场面。
我在一个大玻璃瓶里放了一点草，几只萤火虫和一些蜗牛，蜗牛大小适当，既不太大，也不太小。请耐心等待吧，尤其要时刻不离地监视着，因为我们想看到的事情会突如其来地发生，而且时间很短。
我们终于看到了。萤火虫稍稍探察了一下捕猎对象，蜗牛通常除了外套膜的软肉露出一点儿外，全身都藏在壳子里。这时贪婪者便打开它的工具，这工具很简单，可是要借助放大镜才能看得出来。这是两片深深变成钩状的颚，十分锋利，但细得像一根头发。从显微镜里可以看到，弯钩上有一道细细的槽。这便是它的工具了。
萤火虫用它的工具反复轻轻敲打着蜗牛的外膜。这一切是温和地进行的，好像是无害的接吻而不是螫咬。小孩逗着玩时，用两个指头互相轻捏对方的皮肤，从前我们把这种动作叫做“扭”，因为这只不过近乎搔痒，而不是用力拧。现在我们就用“扭”这个词吧。在与昆虫谈话时，用孩子们的语言是没关系的。这是使头脑简单者互相了解的好办法。因此我们说萤火虫扭着蜗牛。
它扭得恰如其分。它有条不紊地扭着，不慌不忙，每扭一次，都要稍稍休息一下，它似乎想了解一下扭的效果如何。扭的次数不多，要制服猎物，使之无法动弹，至多扭六次就够了。在吃蜗牛肉时，很可能还要用弯钩来啄，不过我说不准，因为后面的情况我没见到。但是只要最初不多的几下扭就足以使蜗牛失去生气，没有知觉了，萤火虫的方法是这么迅速奏效，几乎可以说是像闪电般似的，毫无疑问，它利用带槽的弯钩已经把毒汁传到蜗牛身上了。这些螫咬表面上如此温和，却能产生快速的效果。现在我们来检验一下吧。
萤火虫扭了蜗牛四五下后，我就把蜗牛从萤火虫嘴里拉开来，用细针刺蜗牛的前部，即缩在壳里的蜗牛露出来的那部分；刺伤的肉没有丝毫颤动，它对针戳没有丝毫反应，它像一具完全没有生气的尸体了。
还有更令人信服的例子。有时我幸运地看到一些蜗牛正在爬行，脚蠕动着，完全伸出，这时它们受到了萤火虫的进攻。蜗牛乱动了几下流露出不安的情绪，接着一切都停止了下来，脚不爬行了，身体的前部也失去了像天鹅脖子那种优美的弯曲形状，触角软塌塌地垂了下来，弯曲得像断掉的手杖。这种姿势一直保持着。
蜗牛真的死了吗？根本没有，我可以使表面上已死的蜗牛复活。在两三天这种半死不活的状态之后，我把病人隔离开来──虽然这对于实验取得成功并不是绝对必需的──给它洗一次澡，两天后，我那只被阴险的萤火虫伤害的蜗牛恢复了正常。它可以说是复活了；它又能活动，又有感觉了。如果用针刺激它，它有感觉；它蠕动，爬行，伸出触角，仿佛什么不愉快的事都没发生过似的。全身酩酊大醉般的昏昏沉沉都彻底消失了，它死而复生了。这种暂时不能活动、不觉得痛苦的状态叫作什么呢？我想只有一个适当的名称，那就是麻醉状态。
许多食肉性膜翅类昆虫吃虽然未死却无法动弹的猎物。通过它们的丰功伟业，我们了解了昆虫令对方浑身瘫痪的奇妙技术，它用自己的毒液麻痹其神经中枢。在人类的科学实践中还没有发明这种技术──现代外科学最奇妙的一种技术之前，在远古时代，萤火虫和其他昆虫显然已经了解这种技术了。昆虫的知识比我们早得多，只是方法不同而已。外科医生让病人嗅乙醚或者氯仿，昆虫通过颚的弯钩注射一种极其微量的特殊毒药。人类有朝一日会不会利用这种知识呢？如果我们更好地了解小昆虫的秘密，那么我们在将来会有多少卓绝的发现啊！
对于蜗牛这样一个无害而十分和平、从不主动与别人发生争吵的对手，萤火虫这种麻醉才能有什么用呢？我想我可以大致看得出来。
如果蜗牛在地上爬行，甚至缩进壳里，对它进攻是毫不困难的。蜗牛的壳没有盖子，身体的前部大部分都露出来，在这种情况下蜗牛无法自卫，容易受到伤害。但是经常也有这种情况，蜗牛待在高的地方，贴在槁杆上或者一块光滑的石头上。这种支持点成了它临时的壳盖，使任何企图骚扰壳内居民的居心不良者无法进犯，不过有一个条件，那就是这围墙四处任何地方都没有裂缝。但是常有这种情况，蜗牛的壳和它的支持物没有贴紧，结果这盖子没盖好，这么一来，这裸露处哪怕只有一点点儿大，萤火虫也能够用它精巧的工具轻微地螫咬着蜗牛，使之立即沉沉入睡，一动不动，而自己便可以安安静静地美餐一顿了。
萤火虫吃蜗牛的作业是十分小心翼翼的，进攻者必须轻手轻脚地对它的牺牲品进行加工，不要引起它的挣扎，蜗牛稍有挣扎动弹，就会从高茎上掉下来。它一掉到地上，这个食物就完了，因为萤火虫不会积极热情地去寻找它的猎物，它只是利用幸运得到的东西而不肯辛勤去寻找。所以在进攻时，为稳妥起见，它必须使蜗牛毫无痛楚，不使蜗牛产生肌肉的反应，免得它从高处掉下来。由此可见，突然地深度麻醉是萤火虫达到目的的好办法。
萤火虫怎么吃它的猎物呢？是真的吃吗？也就是说，把蜗牛切成小块，割成细片，然后加以咀嚼吗？我想不是这样。我从来没见过我的笼中物的嘴巴上有任何固体食物的痕迹。萤火虫并不是真正的“吃”，它是喝。它采取蛆那样的办法，把猎物变成稀肉粥来充饥。它就像苍蝇的食肉幼虫那样，在吃之前，先把猎物变成流质。
整个过程是这样的：蜗牛不管多大，差不多总是由一只萤火虫去麻醉它。不一会儿，客人们三三两两跑来了，同真正的拥有者丝毫没有争吵地欢宴一堂。让它们饱餐两天后，我把蜗牛壳孔朝下翻转过来，里面盛的东西就像锅被翻过来了，肉羹从锅里流出来一样。那些宾客吃饱肚子走开了。只剩下这一点点儿残渣了。
事情很明显：就像我们前面说的“扭”一样，经过一再轻轻地螫，每个客人都用某种专门的消化素来加工，蜗牛肉变成了肉粥。萤火虫各人吃各人的，大家尽情享用。由此可见，萤火虫嘴里的那两个弯钩除了用来叮蜗牛，注射麻醉毒药外，无疑也会注射可以把蜗牛肉变成流体的液汁。这两个用放大镜才能看到的小工具还应该有另一个作用。它们是凹形的，就像蚁蛉嘴上的弯钩一样，用来吮吸和吃净捕获物，而不需要把猎物切成碎片。然而两者却有着极大的差别，那就是蚁蛉留下大量的残羹剩菜，并把它们扔到挖在沙地上漏斗状的陷阱外面，而萤火虫这个液化专家却吃得一点儿也不剩下，或者差不多什么也不剩。两者所使用的工具相类似，但一个只吮吸猎物的血，另一个则靠着事先进行液化处理，把猎物吃得一干二净。
有时蜗牛所处的平衡状态非常不稳固，可萤火虫的工作却干得十分精心。我的玻璃瓶给我提供了不少这方面的例子。蜗牛常常爬到顶口用玻璃片盖住的瓶子上头，用一点点儿黏液把自己粘在玻璃上，因为黏液用得少，只要轻轻一动，壳就会从玻璃上掉到瓶底去。
可是萤火虫常常借助用来补充腿力不足的攀升器官爬到高处，选择它的猎物，仔细观察，找到一个缝隙后，便轻轻一咬，使这猎物失去知觉，随即立刻调制肉粥，作为几天的食物。
萤火虫吃完饭走开后，壳便完全空了，可是仅涂了一点点儿黏液固着在玻璃上的壳并没有掉下来，甚至位置一点儿也没动。蜗牛丝毫没有反抗，一点点儿变成了肉粥，就在它受到第一记打击的地方被吮干。这个细节告诉我们，具有麻醉作用的螫咬是多么突如其来，萤火虫吃蜗牛的方法多么巧妙，没有让蜗牛从非常光滑而又垂直的玻璃上掉下来，甚至在非常不牢的粘着线上一点儿也不晃动。
萤火虫要爬到玻璃或者草茎上，光靠它那又短又笨的脚显然是不够的，需要有一种特殊的工具。那工具不怕光滑，能攀住无法抓牢的东西。它的确有这样的工具。它后腿末端有个白点，在放大镜下可以看到上面大约12个短短的肉刺，时而收拢聚成一团，时而张开像玫瑰花瓣，这就是粘附和移走器官，它通过抬高和放低、张开和闭合，帮助萤火虫行走。总之，萤火虫是一种新型的双腿残废者，它在腿后部放上一朵漂亮的白玫瑰，一种没有关节、可向四处活动的长着12个手指的手，这种管形的手指，不是抓住而是粘附着东西。
这个器官还有另一作用，就是能当海绵和刷子用。餐后休息时，萤火虫用这把刷子刷头部、背上、两侧和后部；它能这样在身上四处刷，是因为它脊柱柔韧的缘故。它一处一处地从身体的这一端擦到另一端，擦得十分细心，说明它对此很感兴趣。它这样认真地擦拭，擦亮刷净身子的目的是什么呢？显然是要把沾在身上的灰尘或者蜗牛肉的黏液残迹刷掉。它要多次爬到蜗牛加工库上去，稍稍洗个身子并不是多余的。
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