姚雪垠先生是一位学养深厚的著名作家，他原名冠三，1910年10月10日生于河南邓县。1929年考入河南大学法学院，开始以“雪痕”的笔名发表小说。抗战爆发后，曾辗转北平、开封、汉口、四川等地，从事抗日文化活动和教学工作，并发表了《戎马恋》、《崇祯皇帝传》等作品。建国后，在上海大厦大学任教授兼教务长、文学院代理院长，后迁居武汉中南作家协会从事专业创作。1957年姚雪垠被错划为“极右分子”，下放到武汉郊区的东湖农场劳动改造。
《李自成》第一卷1963年秋天出版后，在当时引起了两种不同的反应：称赞者说它是“一部结构宏伟、规模浩大的歌颂农民起义的英雄史诗”；贬斥者说它“歪曲农民革命和农民革命领袖”，歌颂牛金星是“歌颂姚雪垠自己”，甚至还有人联系他的“右派”问题加以批判。当时中南局第一书记陶铸对《李自成》持肯定、称赞的态度。姚雪垠工作之地的武汉市委顶住来自全国的反面批评，公开表态，组织文章支持姚雪垠。
在艰难时期的姚雪垠既受到鼓舞，又对那种上纲上线的非正常化批评很不服气。他大胆地想到了一向关注文化艺术的毛泽东主席，很想请他看看这部书，便同妻子王梅彩从武汉邮局把《李自成》给毛泽东寄去了。寄书时，他碰到的一位熟人说，主席那么忙，未必会看你的小说。姚雪垠自信地回答：“我看会的。这不是一般的小说，这是李自成，他一向非常重视李自成。”
果如姚雪垠所料，他给毛主席寄去的那部《李自成》，主席不仅收到了，而且在国事繁忙、日理万机的情况下，还认真阅读了，并对小说和作者留下了深刻的印象。
文革爆发，冲击一切，《李自成》被打成“反党反社会主义的大毒草”，造反派还给武汉市委贴大字报，“控诉”市委曾经压制过他们批判《李自成》的文章，保护姚雪垠这面“黑旗”。然而令姚雪垠奇怪的是，造反派到他家来了几次，却没动手抄家，他本人也没被拉出去游街示众……这是怎么一回事？
原来，1966年7月中旬的一天下午，毛主席畅游长江后在武汉东湖宾馆，主持召开中央政治局常委（扩大）会议。他突然对坐在后排的中南局代理书记、中共湖北省委第一书记、“中央文革”副组长王任重说：“任重同志，我想起了一件事情，要你去办！”毛泽东说，“你们湖北作家姚雪垠的《李自成》第一卷分上、下两册，上册已看过了，写得不错。你赶快通知武汉市委，要对姚雪垠加以保护，让他把书写完。”
这样，姚雪垠才躲过一劫。当然他并不知道毛主席救他的内情。
毛泽东病中批示再次保护姚雪垠
那时，毛主席的保护虽然使姚雪垠躲过了抄家和皮肉之苦，但写作已是十分困难了，姚雪垠1970年被下放到“五七”干校劳动。后来他听说了文革初期毛泽东曾出面保护他的事，于是抱着一线希望给中共武汉市委写了一封信，请求贯彻毛主席的指示，继续让他写作《李自成》。
1972年春天，他接到了武汉市委召见他的通知。那天，姚雪垠怀着复杂的心情走入市委办公室，接待他的一位负责同志热情地与他握手，说：“你好！我正等着你。有什么话，你就尽管谈吧！”“今天来，主要是想提出一个请求，希望市委能够支持我继续创作《李自成》后几卷。”姚雪垠见这位领导很认真，就大胆说，“在1965年以前，我已写完了占四分之三篇幅的《李自成》第二卷，大约有60万字，但自从‘文化大革命’以来，我就不得不停止了正在进行的创作。前不久，我才听说毛主席有指示，要对我加以保护，让我把书继续写下去。但至今，毛主席的指示已过去了近6年，我却没有继续写《李自成》。为此，我特提出这一要求。”那位负责人说：“你提得很好，我们完全同意你的要求。本来，前几天接到你给市委的来信后，市里几位领导同志已交换了意见，并研究决定，为了落实毛主席的指示，让你立即先从‘五七’干校回来创作《李自成》，手续暂不必办，何时正式回来，另外再通知你。”
从此，姚雪垠结束干校劳动回到武汉家中，专心致志地投入了《李自成》第二卷的写作。湖北省图书馆也接到有关指示，给他查阅资料提供了很大的帮助。1973年3月，姚雪垠正式调回市文化局“创评室”，市委宣传部明确要求，不要让姚雪垠搞杂事，专门创作《李自成》。1975年的国庆前夕，姚雪垠在极其艰难的情况下完成了《李自成》第二卷初稿，他一边修改，一边开始写第三卷。可是当时的政治运动所造成的纷乱环境，使他不得不再次停笔。
就在他一筹莫展时，当年出版《李自成》第一卷的中国青年出版社责任编辑江晓天此时正好到武汉出差，来看望姚雪垠。他得知写作面临的不利情况后说：“我建议你直接给毛主席写信，请求毛主席对你的支持。”姚雪垠考虑再三，他决定孤注一掷：给毛主席写信！
毛主席看到了邓小平转来的姚雪垠给他的信，并在胡乔木转信的报告上，用粗铅笔作了批示：印发政治局各同志。我同意他写李自成小说二卷、三卷至五卷。毛泽东 十一月二日
这时的毛泽东已病了很久，而且病情加重，行动、说话都已十分困难；这年7月下旬医生还给他施行了白内障手术，虽然可以看书批阅文件，但写字仍很艰难。即使这样，年事已高而且重病在身的毛泽东仍然关注着姚雪垠和他的《李自成》。
稿费设立了长篇历史小说奖
毛泽东同意姚雪垠写书的“最高指示”传遍政治局，“舆论总管”姚文元不得不迅速批转。中央有关部门为改善姚雪垠的写作条件，于1975年底将他从武汉调到北京，开始进入他人生旅程和文学道路的冲刺阶段。就在他潜心修改《李自成》第二卷的过程中，毛泽东主席于1976年9月9日逝世，姚雪垠悲痛得泪飞如雨，他愈加感到肩上的责任。这部写了16年的第二卷终于在1977年由中国青年出版社出版了。
为报答领袖的关怀，实现自己的承诺，他立即投入第三卷的写作。伴随党和国家政治上的拨乱反正，姚雪垠的个人际遇也发生了巨大变化。1978年他当选为湖北省文联主席、全国文联委员、中国作协理事、中国当代文学学会会长、第五届全国政协委员。1981年12月，71岁的姚雪垠加入了中国共产党，这年还出版了《李自成》第三卷。其余四、五卷，因作者年事已高，体弱多病，改用口授记录的方式写作。1997年姚雪垠中风，身体状况愈差，两年里还是坚持着《李自成》最后两卷的修改。《小说》等杂志曾陆续刊登过“崇祯皇帝之死”、“李自成进北京”、“李自成之死”等章节，引起读者的极大兴趣。
姚雪垠殚精竭虑创作的这部5卷本、300多万字、包括300多个人物的鸿篇巨制，用了42年才于1999年7月全部写完和出齐（如果算上前期搜集资料和构思则时间更长），可谓出版史上的“马拉松”，也是中国文学史上规模最大、篇幅最长的长篇历史小说。就在《李自成》最后两卷出版的前3个月，1999年4月2日，中国作家协会名誉副主席、著名作家姚雪垠，在北京复兴医院与世长辞，享年89岁。作家为写这部书耗去了几乎整个生命。
随着《李自成》诸卷的正式出版，产生了广泛而强烈的社会影响，当年就获得我国长篇小说最高奖项———首届茅盾文学奖，又被译成日文后获日本外务省、文部省颁发的文化奖。国内学术界好评如潮。
遵照姚雪垠先生的遗愿，其家人将《李自成》的全部稿费设立了长篇历史小说奖。
姚雪垠
1966年7月中旬，由于毛泽东的亲自出面保护，才使得作家姚雪垠免遭劫难；后来又是他的一次重要批示，挽救了长篇历史小说《李自成》夭折的命运。姚雪垠感慨地说：“毛主席一再保护、支持我，我是非常感激的，没有他的保护和支持，就不会有《李自成》。”他还说：“毛泽东主席对我的保护，不仅对我个人是一件大事，对中国当代文学史也是一件大事。”
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