1927年，田汉被学生推选为上海艺术大学校长，开始了为中国戏剧运动开拓新道路的奋斗。为举办“艺术鱼龙会”演出活动，他创作了《名优之死》、 《江村小景》、《苏州夜话》、《生之意志》等数部剧作。这些作品强烈地抒发了对现实社会的不满，充满激情地呼喊着对黑暗势力的反抗。
其中，《名优之死》为 田汉前期主要代表作。作品写了忠于艺术的名伶刘振声，为女弟子凤仙被流氓绅士杨大爷引诱日趋堕落而与杨奋力斗争，终被杨以阴谋手段气死于舞台上，控诉了旧社会制度的腐朽与反动。由于田汉对于中国社会的认识逐渐深入，剧作扬弃了唯美主义影响，注入强烈的现实主义成分，突出了“一个忠于艺术的演员怎样不能不与当时的邪恶势力作斗争”的深刻主题。
刘振声倒于舞台之时的一腔愤懑，表达了广大群众被压抑的激越感情。这部“以新奇的形式，绚烂的色彩，沉郁磊落的情调进行的戏剧”，得到观众的强烈共鸣。《名优之死》以其艺术结构完整,戏剧冲突强烈,人物形象生动，生活气息浓郁受到普遍的推崇赞许，而成为中国话剧舞台上的 保留剧目。
1928年,田汉创办南国艺术学院,以“团结能与时代共痛痒之有为青年,作艺术上之革命运动”,为中国话剧事业培养了编剧、导演、表演、音乐、美术 诸方面的众多人材。翌年,率南国社组织了二期公演,使宁、沪、穗沿线充满新的戏剧空气。于此前后,田汉创作了《湖上的悲剧》、《古潭的声音》、《颤栗》、《南归》、《孙中山之死》、《火之跳舞》、《第五号病室》、《一致》等剧作。其中，《湖上的悲剧》是田汉“写出灵肉分裂生活之苦恼”的代表作之一。作品诅 咒封建婚姻制度，但剧情较离奇,有恋爱至上与艺术至上的色彩。《南归》为田汉抒情诗剧之代表，反映了作者内心的苦闷，寻不到出路的感伤，及知识分子的缠绵惆怅。此类戏剧因其感伤主义、唯美主义因素，受到进步观众的批评。《火之跳舞》、《一致》等剧，则代表着田汉戏剧风格的变化，这些剧作由性格悲剧发展至社 会悲剧，开始接触到无产阶级与资产阶级的矛盾，呼喊出：“被压迫的人们，集合起来，一致打倒我们的敌人,一致建设新的理想,新的光明，光明是从地底下来 的！”具有昂扬的战斗热情与强大的鼓动作用。
此时期的作品，展示了田汉在人生与艺术道路上的苦闷、彷徨、挣扎与追求。感伤与反抗的成分此起彼落，互相交替。但他的感伤，植根于批判现实社会的基 础之上。其思想与艺术的成就不甚平衡，但总的倾向处于不断前进的转换过程之中。在坎坷不平的道路上经历了这些曲折进程之后，由于时代的推动，在左翼文艺运动影响下，田汉逐渐转变到为人生、为革命的无产阶级戏剧方向。
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