1943年杨春霞出生在中国东部大城市－－上海，他父亲是当地一家机器厂的职员，母亲是个会计。也许是由于他们对京剧的喜爱，从小就支持杨春霞考上了上海市戏曲学校学习京剧，当时杨春霞只有10岁多。
杨春霞是一个很有毅力的人，她虚心好学，刻苦练功，经常在清晨4－5点钟起床练功，下腰、压腿是京剧的基本功之一，但这种练习既枯燥又疼痛，而且要坚持不断地练，否则就前功尽弃。与此同时，她还要学习京剧演唱表演技艺等，整整8年，在教师的指导和自己的努力下，她成为班中的高材生，也为她今后的艺术道路打下了扎实的基础。
1961年，毕业后的杨春霞被分配到上海青年京剧团任主演，同年随团赴香港演出神话京剧《白蛇传》、传统京剧《杨门女将》，由于她扮相俊美，演唱动人，反响强烈，受到当地媒体的高度评价。
1964年，她随中国艺术团访问西欧意大利、法国等6国，担任《拾玉镯》主演。《拾玉镯》是讲古代一对少年男女，围绕拾玉镯的爱情故事。在长达半年的时间，平均每5天要演4场，这对第一次走出国门的她既是一次考验，又是一次重大的舞台实践，她获得了成功，受到了极高的评价。这次演出也使她在上海的名声大振。
1971年，杨春霞被调到北京，参加出演现代京剧《杜鹃山》主角柯湘一角色。《杜鹃山》是讲一位叫做柯湘的女游击队队长在旧社会领导穷人翻身闹解放的故事。杨春霞的出色演出获得巨大成功，并使她在中国出了名，一时间，杨春霞上街被认出后就会有观众围观，请她签名，姑娘去理发店理发也要请理发师理柯湘式发型。20多年后的今天，她还经常被一些晚会组织者请去演唱《杜鹃山》片断。
杨春霞回忆起当时的情景说：“有了《杜鹃山》，才有我杨春霞。有了我杨春霞，人家必然要说《杜鹃山》，我和《杜鹃山》是分不开的。”
1978年，她来到现在单位－－中国京剧院担任主演。1981年，杨春霞和中国著名京剧艺术家袁世海赴瑞士、前西德演出《霸王别姬》再次获得好评，演出结束，掌声经久不息，仍下不了场，只好又加演一段。前西德一位导演十分感慨地说:“我到过许多国家，导演过歌剧、芭蕾舞，这次看京剧，感到太好了。我不是语言学家，但从你们的表演中，我完全看懂了，这正是京剧迷人的艺术魅力。”
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