８岁时入天津隆庆和科班，一开始学的是老生、老旦，也学武生。他10岁开始登台，１３岁在杭州演出时开始用“盖叫天”之名，意思是要超过当时的“伶界大王”谭鑫培，因为谭鑫培的艺名叫“小叫天”。他以演短打武生为主，长期在上海，杭州一带演出，有“江南第一武生”之称。１５岁在杭州演《花蝴蝶》时曾不幸折断左臂。１９３４年，他在上海大舞台，用当时流行的机关布景演出《狮子楼》时，扮演西门庆的演员因为缺乏经验，从楼上跳下后，没有留出足够的空地，盖叫天扮演的武松从两丈多高的楼上跳下时怕压伤他，在空中一闪身，落地时用力过猛，右腿骨折。在医院，又碰上庸医接错了断骨；盖叫天一听说有可能无法登台，便毅然在床架上撞断了腿骨，要医生重接。等腿伤痊愈后，他又在更新舞台演出了头二本《武松》，从“打虎”一直演到“逃亡”，先后演了三个半月。由于他在武松戏方面的突出创造，因此被世人誉为“活武松”，又称“江南武松”。
盖叫天继承南派武生创始人李春来的表演艺术，又广泛吸取其他表演艺术的长处并结合个人的条件加以发展，形成南派短打武生又一个重要流派，世称“盖派”，擅长短打武生，曾经获得“第一勇猛武生”的称誉。
他曾习武术，将武术的功底作为武打技艺的基础，又博采前人之所长，融会于自己的表演之中，故盖派的武打独具一格。中年以后，风格有所变化，讲究武戏文唱，于稳练从容之中兼有脆率利落。表演方法根据剧情及人物性格而各自不同，善以丰富变化的武打和造型表现不同的人物。同一人物在不同剧目中的塑造方式也不相同，如武松在《打虎》、《狮子楼》、《十字坡》、《快活林》、《蜈蚣岭》各剧目中的神态、武技都有所区别，比较清晰的勾勒出了武松思想变化的脉络，树立了可信的英雄形象，有“活武松”之誉。
盖叫天在剧目等方面有很大的发展，早年曾创演一批独有戏，如《乾坤圈》、《劈山救母》、《伏虎罗汉》、《乌江渡》、《普陀山》、《四大金刚战悟空》等，并对剧目的兵刃、武打技巧、服装甚至舞台美术都有所创新，如《乾坤圈》中的哪吒的耍圈，《四大金刚战悟空》中的弹琵琶、耍青龙、耍宝伞，《劈山救母》中沉香耍斧先变斧杆再变红绸，《普陀山》中黄龙真人转瞬间由人变龙等表演。在《乌江渡》中还改革了项羽的服装与扮相，都很火炽、新颖。盖叫天在北方学艺，南方成名，南方武生戏大都宗法盖派。
他演猴戏与其他各派扮相也有所不同。
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