京剧大师中，头衔最显赫的，当属谭鑫培与杨小楼。有人曾问梅兰芳，在梨园界最佩服的人是谁，梅兰芳毫不犹豫地回答：杨小楼。他说杨是“出类拔萃数一数二的典型人物”，“谭鑫培、杨小楼的名字就代表着中国戏曲，显示着中国戏曲的表演体系”。余叔岩自视甚高，轻易不赞许同行，却夸杨小楼：“身段都是艺到神知，演来非常简洁漂亮，其技艺只能欣赏，别人无法学。”
杨小楼祖籍安徽，1878年生于北京，祖父杨二喜为京剧武旦，父杨月楼为文武老生，曾名列同光十三绝。小楼8岁入小荣椿科班，从名师杨隆寿、姚增禄，他学戏刻苦，脚下鞋十几天就穿坏一双。小荣椿解散后不久，杨月楼病重，临终前托孤于谭鑫培，谭收小楼为义子，指导、培养其学艺。其间，小楼还常去白云观学习道教拳术和静坐养气，为其精细的艺术内功奠定了基础。随后他又拜俞菊笙为师深造，掌握了俞派武生名剧之精华，又向张琪林、牛春山学昆曲、猴戏。光绪年间他已名噪京津，1906年被选为内廷供奉，入宫演唱时呈报的戏目已达200多出。当时西太后最欣赏的伶人就是谭鑫培与杨小楼，赐名“小杨猴子”，还曾将戴在手上的玉扳指赏给他。
1910年起，杨小楼自行挑班，那时期一般戏班头二牌都是老生与旦角，武生多为三牌，以武生持头牌，只有俞菊笙，但历时很短，而杨小楼以武生挂头牌则长达26年，这在京剧史上是独一无二的。
杨小楼高大魁梧，扮相美武，有一种非凡的气概，尤其演勾脸戏（项羽、高登、姜维）呈现出别人难以企及的威武之感。他的嗓音也很特别，嘹亮、充实、声腔激越，作家黄裳说杨“倾喉一泻”常令听者赞叹不已。他念白抑扬顿挫字字分明，长长的一段念白，经过他精湛的艺术处理，可把人物的感情宣泄得淋漓尽致。杨小楼身手灵便，工架优美，身段处处带戏，武打冲、猛、脆、帅，各种兵器运用都有独到功夫。他在眼神运用上也别具一格，在人物没有动作或没有台词时总是眯缝着眼睛，等剧情发展到关键时刻，猛地一睁眼，精光四射，显得有威有神。
1914年杨小楼任北京新建的第一舞台总经理，这是京城首家新式剧场，能容纳2400多观众。在这里，他先后与谭鑫培、刘鸿声、陈德霖、王瑶卿、黄润甫、梅兰芳、尚小云、荀慧生、朱琴心、高庆奎、余叔岩、郝寿臣等名家合作。南下上海时，有次出演《八大锤》他饰陆文龙，盖叫天、吕月樵、李瑞庭、赵如泉扮四锤将陪他唱，在沪连演40天戏目不重复，盛况空前。
杨小楼与梅兰芳携手可谓珠联璧合，早在1916年他们就曾同台合作，1920年二人合组崇林社，对演许多佳作。《霸王别姬》堪称梅杨合作之辉煌杰作，梅先生曾说与杨小楼合作此戏最为“过瘾”，并说：“我心目中谭鑫培、杨小楼这二位大师是对我影响最深最大的，从他们身上学到的东西最多最重要。”杨为了鼓励后辈，也尽量烘托梅，他曾对梅说：“兰芳，这出戏原来是霸王别姬，经你这么一演就成姬别霸王了。”据说杨小楼演出《霸王别姬》时，有些演过项羽的人前去看他演得怎样，杨出场不久，有的人就叹道：“甭看了，咱们都是棒槌。”在杨小楼一生塑造的众多艺术形象中，霸王最为突出，业内人认为“已臻于完美的境界”，所以每有大戏，总是杨、梅这出戏压台，每年总要演两三次。这一京剧史上的精品所灌录之唱片，已成为极珍贵的艺术资料。
杨小楼的《连环套》也是脍炙人口的拿手戏，人称“活天霸”。这出戏，多家唱片公司当年也均有灌录；另外他的《长坂坡》中所出演的“活赵云”也成为武生演此剧的范本；《挑滑车》、《铁笼山》、《艳阳楼》都是他的招牌戏；在《战宛城》里他既能扮张绣亦能演典串，他谢世前的最后杰作，就是他与郝寿臣、筱翠花合作的这出《战宛城》。杨虽是文武老生，有时也上演文戏，甚至反串花脸。如《坐宫》、《大登殿》、《法门寺》、《芦花汤》等，还给张伯驹的《失空斩》配过马谡。他还排过许多新戏，如《野猪林》、《坛山谷》、《唐郎山》、《取桂阳》、《陈圆圆》等。后期，杨小楼也演过关公戏，如《屯土山》、《霸桥挑袍》。
杨小楼是艺术大师也是爱国志士，1931年日本侵占东三省，1934年他排演了表达爱国激情的新戏《甘凝百骑劫魏营》；1937年冀东伪政权首脑，大汉奸殷汝耕重金邀杨小楼出演堂会，遭他严词拒绝。梅先生当时曾问杨：“北京也变了色怎么办？”杨答：“如果北京也怎么样的话，我就不唱了。”1937年日本侵略军占领北京，杨小楼果然不再演出；次年春因病谢世，享年61岁，可称一代完人。
在杨小楼的传人中，其外孙刘宗杨承其衣钵，一度在舞台也极有光彩，可惜英年早逝。另外得其亲传的有孙毓堃、高盛麟、沈华轩、杨盛春、周瑞安等，李万春、李少春、厉惠良、茹元俊、王金璐等也宗杨。
在1988年京剧界举行的纪念杨小楼诞辰110周年座谈会上，著名戏曲评论家吴小如教授说；“不少人总以为我们这一帮看过杨小楼的老家伙在过分渲染夸饰，把杨小楼说得神乎其神，其实作为大武生，只有杨小楼才配称得上是念唱做打无一不精的全才。”
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