陈强，一九一八年生于河北省宁晋县徐家河。因家乡十年九涝，从小随家逃难到山西太原。少年时代，一直在太原读书。“九·一八”事变后，正在中学读书的陈强，怀着抗日救国的热情，参加了救亡戏剧演出活动。曾先后在并州中学青年剧社和太原新生剧院，演出《夜光杯》、《汉奸的子孙》、《塞外狂涛》、《放下你的鞭子》等抗战戏剧。“七七事变”后，陈强投身革命队伍，在晋西北战地总动员委员会搞战地宣传。
一九三八年四月，陈强受组织派遣，到延安鲁艺学习。毕业后，在第二战区做了一段统战工作。三九年回到延安。党中央发出开展敌后根据地指示后，陈强随华北联大文工团来到晋察冀。一九四二年，他参加了西北战地服务团，一直在艰苦环境中演戏。同年，加入中国共产党。一九四四年，重返延安，在鲁艺文工团参加《把眼光放远点》、《粮食》、《前线》等话剧的演出。翌年，他在大型歌剧《白毛女》中扮演恶霸地主黄世仁。该剧在共产党的“七大”会议上为中央一级的领导和与会代表做了首场演出后，又在晋中一带辗转演出一百多场。在民族矛盾将要结束，阶级矛盾即将上升为主要矛盾的时刻，《白毛女》的演出极大地鼓舞了根据地军民的斗志。
一九四七年，陈强来到我党领导下的东北电影制片厂。主演了解放区第一部短故事片《留下他打老蒋》。不久，又在新中国第一部故事片《侨》中，扮演一位朴实的老工人——老侯头。接着，他相继拍摄了《白衣战士》、《白毛女》、《保卫胜利果实》、《结婚》、《一件提案》、《三年早知道》、《试航》、《画中人》、《船厂追踪》、《红领中的故事》、《探亲记》、《》、《魔术师的奇遇》，以及《海霞》、《大河奔流》、《瞧这一家子》等二十余部影片。一九八0年六月，他又参加了神话故事片《孔雀公主》的拍摄，在影片中扮演国王——孔雀公主喃·穆鲁娜的父亲。
在陈强扮演的各式各样角色中，给人们留下印象最深的，是黄世仁、南霸天等反面人物形象。河间那次演出，只不过是陈强演出成功的一个例子。还有一次，《白毛女》在奥地利首都维也那演出结束后，一个奥地利姑娘给扮演黄世仁的陈强献花。这时，台下一个老大娘气愤地高声喊道：“不要给他献花！”当别人告诉她这是给演员献花时，她的感情仍转不过来，继续嚷道：“那也不应该给他献！”这个插曲充分表明，陈强扮演的黄世仁，不仅使中国人误以为真，也为外国观众所深深信服。
陈强在影片《红色娘子军》中扮演的南霸天，也是一个成功的反面人物形象。在文化部举办的第一届电影百花奖评选活动中，陈强曾为此而获得最佳配角奖。在亚非电影节上，他又以南霸天这个人物的成功塑造，为我国在国际电影节上赢得了第一个最佳男演员奖。
陈强不仅善于扮演反面人物，而且还是一个出色的喜剧演员。《三年早知道》中的赵满囤，是他扮演的第一个喜剧角色。这个人物那种小生产者的自私心理，被陈强刻画得入木三分。一九六二年，他又在《魔术师的奇遇》一片中，扮演了第二个喜剧角色——魔术师陆幻奇。《瞧这一家子》是他的第三部喜剧片。在这部影片中，他与二儿子——八一电影制片厂青年演员陈佩斯，扮演胡家父子俩。由于父子同台，感情自然、真实，加上他那含而不露的幽默表演，使影片充满了生活的情趣和浓郁的喜剧色彩。
陈强在塑造人物的时候，特别重视“画龙点睛”的作用。往往能通过一两个精心设计的动作和“多音的面部表情”，将人物的性格特征和复杂感情充分揭示出来。影片《白毛女》中，黄世仁第一次见到喜儿，他让黄世仁用手绢捂嘴一笑，只轻轻一点，就增加了悬念，使观众为喜儿的命运担心了。《红色娘子军》中南霸天被捕后乘机逃跑，他让南霸天捂了一只眼，只留一只眼活动，这就突出了人物的狡猾。此外，影片《魔术师的奇遇》中陆幻奇被迫和妻子美鹃生离死别那一刹那的含泪无言的痛苦表情；《瞧这一家子》中老胡拜自己徒弟玉林为师，被女儿嘉英发现后，佯装出神下棋来掩饰那既尴尬又正经的可笑神气，都是“画龙点睛”之笔。在总结这方面的创作经验时，陈强说：“我在扮演角色时，主要的窍门是‘淡抹浓点'，整个戏都处理得很生动，很自然，很不费力，只在某个突出的地方、节骨眼上点那么一笔，这样戏的色彩就浓了，就象马连良的戏一样，只在某一个地方，啪！一跃劲！人物就出来了！这样观众才觉得不吃力，很轻松，很舒服，而且艺术享受在你‘点'的时候也得到了满足！”
陈强在扮演喜剧角色时，则十分强调从生活、人物性格和戏的矛盾冲突中找喜剧因素，反对人为地制造噱头和过火的表演。他把自己表演喜剧的经验概括为十六个字：“逗而不厌、闹而不乱、笑而不俗、趣味由衷”。
陈强今年八十七岁，他希望能在银幕上再创造几个生动的喜剧人物形象。最近，他在影片《大海在呼唤》中扮演香港某轮船公司总船长陈宏业，还参加了影片《夕照街》的拍摄。他说：“劳动人民劳动了一天，应该让他们乐一乐，笑一笑，在笑声中使人们受到教育，这就是我的最高愿望。”
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