王汉伦在1931年写的《影场回忆录》中，对自己的从影生涯进行了总结：“那时虽不曾拍过轰轰烈烈的爱国主义影片，然而我曾经主演过的片子，大都蕴蓄着一番深意在内。我在这个时期里，所主演的影片还有一些补救社会、激发人心的可能，总算与我的初志无背。”
王汉伦原名彭琴士，字剑青，她是出生苏州一个大户人家，先世还出过两名状元。
时移势易，彭状元府至晚清逐渐衰落，到了彭剑青父亲一代，已经与科举无缘，他只是在安徽招商局谋得总办一职，后来又寓居上海。彭剑青兄弟姊妹共七人，剑青最小，聪明美丽，父亲视若掌上明珠，来上海后就送她进洋学堂读书。
彭剑青16岁那年，父亲去世了。兄嫂不让剑青继续在洋学堂读书，将她嫁给东北一个姓张的做妻子。不久夫妻离异，彭剑青又回到家里。
兄嫂对剑青离婚一事非常不满，剑青只好住到干妈家里；后来在虹口一所小学里担任教员，报酬很少，入不敷出。为了谋得一个收入较丰的职业，剑青又去学英文打字。三个月后，被录用为四明洋行的打字员。
当时四明洋行有一位同事，名叫任矜苹，是明星影片公司的股东，并且和“明星”的导演张石川认识。当时“明星”正在筹拍影片《孤儿救祖记》，需要物色一名女主演，任矜苹知道彭剑青对电影有兴趣，就陪彭剑青去明星影片公司找张石川。张石川让彭剑青在摄影机前做一些喜怒哀乐的表情，发现她很上镜头，于是当场拍板，和她签订了演员合同。合同上写明，片酬500元，每月拿20元津贴。
于是，彭剑青辞掉了四明洋行打字员的职务。兄嫂知道后大为恼火，要将剑青送回苏州老家祠堂去接受家规的惩罚。彭剑青为此和家庭脱离关系，决心做一个自食其力的新女性。那时候正值端午节，彭剑青想到老虎是无所畏惧的，它的额头上有个“王”字，于是就改姓王，取名汉伦(这是一个时髦的外国名字的音译)。
明星影片公司成立于1922年。创业之初，围绕“处处唯兴趣是尚”的宗旨，拍摄了《滑稽大王游沪记》等三部短片，成绩并不理想。“明星”的编导郑正秋就另辟蹊径，编写了一部家庭伦理片《孤儿救祖记》，旨在表现“电影的教化作用”。
《孤儿救祖记》的故事是这样的：某富翁的儿子骑马游玩，不慎摔死，不久富翁将侄子立嗣为儿子。侄子品性恶劣，想独霸家产，就向富翁进谗，说他怀孕的妻子蔚如行为不端。富翁一怒之下，将蔚如逐出家门。蔚如在外生下了儿子，取名余璞，含辛茹苦，将其抚养成人。十年后，恶侄因不务正业，整日花天酒地，遭到富翁的训斥，于是铤而走险，准备谋杀富翁。当恶侄行凶时,正好被余璞撞见，余璞奋力相救，使富翁免于一死。于是富翁幡然悔悟，与蔚如母子骨肉重聚。
王汉伦在片中扮演余蔚如,她摆脱了当时新剧(文明戏)的表演程式，表演力求生活化；她将自己的生活体验，融会于角色之中，因此演得真实自然。她那美丽的容貌、雍容的气质、楚楚可怜欲哭无泪的模样，博得了无数观众的同情和喜爱。余蔚如成为中国银幕上第一个贤妻良母的典型形象，王汉伦也由此成为第一位电影女明星(此前的国产片中虽已有了女演员，但还不是明星)。
《孤儿救祖记》于1924年公映后，好评如潮。前辈电影史家谷剑尘曾说过：“话剧界要是没有《少奶奶的扇子》，(话剧)决不会引起人们的重视；电影界要是没有明星影片公司的《孤儿救祖记》，(电影)后来也不会盛极一时，造成了空前的国产电影运动。”
明星影片公司因拍摄《孤》片获得了可观的票房收入，新建了摄影棚(原来是露天拍摄)，添置了照明灯(原来是利用日光拍摄)，搬迁了办公楼。“明星”老板们赢得了万贯家财，而王汉伦的津贴仍旧是每月20块大洋。
“第一悲旦”自组公司
《孤儿救祖记》一炮走红之后，王汉伦又在明星公司相继拍摄了《玉梨魂》、《苦儿弱女》和《一个小工人》三部影片。不久，另一家长城画片公司许以高报酬，从“明星”挖走了王汉伦。
王汉伦在“长城”拍摄了《弃妇》、《摘星之女》和《春闺梦里人》。其中《弃妇》一片，是“长城”的创业作，也是王汉伦自己感到满意的作品。这是一部“问题剧”，提出的是“妇女职业问题”。王汉伦之所以喜欢这部影片，是因为自己的身世和剧中人很接近。
王汉伦在“长城”拍了三部影片之后，并没有得到什么“高报酬”，虽经法院交涉，也没有着落。此后，她又为任矜苹主持的新人影片公司演了《空门媳妇》，为天一影片公司演了《电影女明星》。《电影女明星》是由王汉伦、胡蝶和吴素馨三位当红的女影星联袂主演的；影片拍成后，王汉伦随片赴南洋一带放映，所到之处，轰动一时。由于她在银幕上扮演的大多为悲剧角色，因此有“银幕第一悲旦”之称。
王汉伦主演的片子虽然叫座，但获利的是电影公司老板，自己却拿不到应得的报酬。于是，她决定自组公司拍片，公司的名字就叫汉伦影片公司。开山之作是《盲目的爱情》(又名《女伶复仇记》)，该片由包天笑编剧，卜万苍导演。故事描写从一所大学毕业的两位同学俞汝南和尤温，同时爱上了女伶王幽兰，但王幽兰只爱汝南，不爱尤温。于是尤温怀恨在心，去殴打汝南，汝南因此双目失明。王幽兰要找尤温复仇。尤温指使党羽将幽兰劫至家中，欲行非礼，幽兰不从，即被尤温关进了土牢。若干年后，幽兰从土牢里逃出，找到了汝南。双目失明的汝南用手抚摸着她的面庞和头发，竟不相信这又老又丑的女人就是幽兰，幽兰悲痛欲绝，结果用刀自刎……
《盲目的爱情》拍成后，王汉伦带着这部影片赴各地巡回放映，最远的到过长春和哈尔滨。当影片放映幕间休息时，王汉伦即登台和观众见面，盛况空前。
王汉伦在1931年写的《影场回忆录》中，对自己的从影生涯进行了总结：“那时虽不曾拍过轰轰烈烈的爱国主义影片，然而我曾经主演过的片子，大都蕴蓄着一番深意在内。我在这个时期里，所主演的影片还有一些补救社会、激发人心的可能，总算与我的初志无背。”
事业婚姻两坎坷
王汉伦是在1930年告別影坛的。用她自己的话来说，她是“知难而退”了。
告別影坛之后，王汉伦即师从法国美容博士理查德先生研究美容术，然后开办了一家汉伦美容院，成为我国最早研究美容术的女性之一。汉伦美容院的院址在霞飞路(今淮海中路)。
汉伦美容院开张后，经常遭到地痞流氓的敲诈勒索，但王汉伦还是咬紧牙关坚持办下去。直到上海沦陷，敌伪主持的广播电台要王汉伦去做宣传，王汉伦借口有病拒绝了，来人扬言：“等你病养好了，什么也別想干!”结果，汉伦美容院只得“关门大吉”。
在上海沦陷期间，王汉伦穷困潦倒，靠变卖家具和衣物维持生活.抗战胜利后，王汉伦想：“这下子可出头了!”于是又想重返影坛。她去了一家影片公司接洽拍戏之事，老板却说：“你自己照照镜子吧!”意思是嫌她老了，其时她只有40岁出头。
想起这段岁月，王汉伦激动地说：“我的青春时代是给旧社会的电影公司老板剥夺了的，我替他们挣了洋房、汽车，一旦年龄稍大，就被他们看得草芥不如……”
王汉伦在银幕上扮演的多半是“寡妇”和“弃妇”一类的角色，在银幕下的婚姻生活也是不幸的。
如前所述，王汉伦16岁那年，由兄嫂做主嫁给东北本溪煤矿一个姓张的督办做妻子。这个煤矿是中日合营的。后来，丈夫又到上海一家日商洋行当买办，王汉伦也同来上海。不久，她又发现丈夫协同日本人购买中国的土地，于是婉言相劝，说这是卖国行为；丈夫发火了，动手殴打王汉伦。王汉伦毅然离开了他。
1933年秋，王汉伦赴杭州和一“风雅文士”王季欢结婚于天然饭店，并邀请著名律师章士钊证婚，但不久又离异。1934年的《电声周刊》上曾刊登过王汉伦的自述：“一进王家，始知季欢为一酒疯子，喜怒无常，动止莫测，侬若出外，则令人骑自行车监视，如此生活直类地狱。”
经历了两次婚姻的失败之后，王汉伦再也没有结婚，四十多年孑然一身，直到去世。
喜庆新生 渐趋平淡
上海解放了，王汉伦绝处逢生。1950年，昆仑影片公司筹拍影片《武训传》，编导孙瑜特邀王汉伦在片中客串慈禧太后一角。它是王汉伦在新社会中拍摄的第一部影片。令人遗憾的是，影片遭到了粗暴的批判；在十年动乱中，更作为“大毒草”再次示众。
上海电影制片厂成立后，王汉伦拿到了演员工作证，禁不住热泪盈眶。王汉伦还想演戏，在《鲁班的传说》和《热浪奔腾》等片中担任配角。因为有了工资收入和享受公费医疗，王汉伦的生活还是安定有保障的。她的后半生，由绚烂趋于平淡。
1960年，全国第三次文学艺术工作者代表大会在北京召开，政府派了专机到上海来迎接王汉伦等去北京参加会议。王汉伦和宣景琳、范雪朋等几位老影星坐上飞机，从机舱里俯瞰祖国的壮丽河山，禁不住相对流泪。
好景不长，“文革”浩劫从天而降。这时王汉伦虽然已经退休，仍难免抄家之厄运。保存多年的一些电影资料，也被洗劫一空。1978年8月17日，75岁的王汉伦在上海广慈医院(今瑞金医院)病逝。
据李家震先生说，王汉伦的晚年先后在南昌路、汾阳路和香山路三个寓所住过。笔者曾前往这三个地方寻访，不少邻居都还依稀记得，确有这样一位老太曾经是他们的芳邻：乌黑的头发，高高的额头，明亮的眼睛，她的气质是那样的与众不同……
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