1979年9月的一天，悠悠的哀绪笼罩着上海。人们喜爱的老电影演员、上海电影制片厂演员剧团副团长魏鹤龄同志不幸逝世。他在半个世纪的演艺生涯中，他演过六十多部话剧、拍过四十多部电影。他在《人之初》、《放下你的鞭子》、《日出》、《上海屋檐下》、《乌鸦和麻雀》、《马路天使》、《家》、《祝福》、《燎原》等经典话剧、电影中成功的饰演了各种主要角色。
人们评价魏鹤龄的表演风格时，无不称赞他的朴实、含蓄和深刻。人们当然不会忘记，早在1935年，是他第一个在电影银幕上成功的塑造了中国工人阶级的形象……
从社会底层走来
1904年1月14日，魏鹤龄出生于天津市郊区的农家。由于家境贫寒，无力求学，被好心的叔叔带到北京，读了小学和初中。后来，叔叔失业了，无力继续供他上学，只好又回到天津。为了谋生，魏鹤龄在社会底层中苦苦地挣扎着。他在乡下种过地，在城里做过小买卖，在码头上扛过“大个儿”，饱尝了旧社会劳动人民的种种苦难。
正当魏鹤龄寻求生活出路的时候，听说山东省立实验剧团招聘演员，他决心试试看。结果，真的考上了，边他自己也不敢想相信，自己还真有表演方面的天赋。就这样，魏鹤龄从此走上了戏剧表演的道路。当时是1928年，是魏鹤龄人生道路的一个转折点。
魏鹤龄在山东省立实验剧院学习一年，当上了话剧演员。在他刚刚参加了一部话剧的演出之后，剧院停办了。于是，他又参加了部分师生组织的剧社，在北京一带演出。
1931年，日本帝国主义发动了“九一八”事变，占领了中国的东北三省。1932年1月28日，日本帝国主义进攻上海的闸北、吴淞，企图攻占上海。在中国共产党的领导下，上海日商工厂的中国工人举行了罢工，各界人民组织抗日救国会，全国各地声援上海军民，掀起了抗日救国的热潮。日本帝国主义的侵略行径，激怒了劳动人民出身的魏鹤龄，他毅然报名参加了红十字救护队，从天津赶赴上海。在上海郊区的战场上，他穿行于枪林弹雨之中。由于腿部受伤，停战后便留在了上海，
由于抗日救国热潮的影响，中国共产党领导的左翼文化运动在上海蓬勃发展。魏鹤龄结识了田汉等一批文化人士，其爱国思想日益强烈。他积极参加进步剧社的演出。他先后参加了集美歌舞剧社、五月花剧社。参加了《名优之死》、《苏州夜话》和《战友》等剧目的演出。他扮演的都是工人农民等社会底层人物。他的表演真实，自然可信，受到观众的好评。
走上银幕
1934年，魏鹤龄加入了艺华影业公司。出身于劳动人民的魏鹤龄，具有丰厚的生活底功。特别是亲自参加抗日战场的救护工作，更加坚定了他的爱国热情和对艺术的不懈追求。正是于这方面的原因，第一部描写工人阶级的影片《人之初》的编导史东山，慧眼独具，选择魏鹤龄作为该片的主演。这样，魏鹤龄于1934年开始走上银幕，而且成为第一个在银幕上塑造中国工人形象的演员。
《人之初》中的工人张荣根，被魏鹤龄塑造得既有层次又有深度，生动地表现了人物由软弱、屈辱，对资产阶级抱有幻想，在严酷的社会现实和革命者的教育下觉醒起来。魏鹤龄的第一个银幕形象获得了成功，成为当时的艺华、联星、明星影业公司争相邀拍的著名演员。
驰骋于抗日文化战场上
左翼文化运动是中国抗日战线上的一支教育民众、团结抗日的有生力量。由于魏鹤龄在表演艺术上的出色，和当时已经有名望的编导袁牧之、演员赵丹结下了深厚的创作友谊。1937年，明星影业公司出品的《马路天使》，是我国电影史上的优秀影片。魏鹤龄饰演的报贩老王，准确地把握了人物善良、淳朴的性格，表演得朴实、含蓄，把一个挣扎在社会底层的劳动人民形象展现在银幕上。
为了宣传抗日救国，魏鹤龄不仅拍摄电影，而且积极参加左翼剧联组织的上海剧人协会的演出活动，先后参演了宣传抗日的《乱钟》、《SOS》、《月亮上升》等剧目。经过多年的舞台和银幕艺术实践，无论主角、配角，还是正剧、喜剧或悲剧，魏鹤龄都表现出较高的爱国热忱和对艺术的负责精神。
1937年，发生了“芦沟桥事变”，抗日战争全面展开，魏鹤龄参加了救亡演出队第四队，从上海奔赴重庆。1938年，史东山编导了我国第一部抗战题材的影片《保卫我们的土地》魏鹤龄饰演了为抗日而大义灭亲的刘山这一角色。人物以爱国为大义和痛舍亲情相交织，思想感情错综复杂，最终成为抗日民众的榜样。由于魏鹤龄对人物的深层次的理解，表演得十分成功。在这一时期，出现了一批以抗日为题材的影片，如《中华儿女》、《长空万里》、《青年人》、《火的洗礼》等，魏鹤龄都有参加了演出。
国民党不仅破坏抗日统一战线，而且对左翼文化运动了进行了“围剿”，造成了胶片无源的困难局面。在这种情况下，大批电影工作者转向舞台，出现了抗日话剧的再次繁荣。当时，魏鹤龄参加了《放下你的鞭子》、《塞上风云》、《民族万岁》、《日出》、《上海屋檐下》、《雾重庆》、《群魔乱舞》等剧目的演出。
经典影片中的辉煌
全国解放后，魏鹤龄进入上海电影制片厂担任演员，后来发担任演员剧团副团长，直到1979年逝世。这一时期是魏鹤龄的电影表演艺术走向辉煌的时期，为中国电影事业的发展贡献了才智和心血。他所参加演出的经典影片，标志着中国电影发展的成就，也说明了魏鹤龄的非凡表演艺术造诣。
1956年，在夏衍根据鲁迅先生的同名小说改编的电影《祝福》中，魏鹤龄成功的饰演了男主角贺老六。凡是看过这部影片的老观众，在几十年之后，仍然会清楚的记得从拜堂到次日凌晨那场戏：祥林嫂像囚犯一样从花轿里被拖出来，强迫拜堂，以至逃婚未成，头撞香案昏倒在地······此时的贺老六，对事态的现状，表现出茫然，而对于袢林嫂则表现出深深的同情。新婚之夜，他竟然睡在柴草堆上，枕着双手望月深思。第二天，祥林嫂提出“你让我回去”时，他却平静地说：“你是回鲁镇哪，还是到你婆婆那去？我送你回去。”短短几名话，感动了祥林嫂，也打动了观众。短短的一段戏，把贺老六内心情感变化由表及里地表现出来了，使观众看到了贺老六那朴实而善良的心灵。
由于影片的整体水平和魏鹤龄的出色表演，《祝福》荣获第十届卡罗维·发利国慰电影节特别奖，同时荣获1958年墨西哥国际电影节银狮奖。
1957年，在陈西禾根据巴金小说改编的同名电影《家》中，魏鹤龄饰演了高老太爷这一角色。高老太爷是个封建礼教的卫道士，貌似尊严，实则腐朽、顽固。在表演过程中，魏鹤龄准确把握这一人物的阶级特性，刻划得入木三分。后来，魏鹤龄又主演了《鲁班的故事》、《燎原》、《北国江南》等影片，都有十分出色的表演。
魏鹤龄自1928年步入演艺界，1979年逝世。他一生演出了40余部话剧和39部电影，以饰演工人、农民、小职员等劳动人民形象见长，曾任上海演员剧团副团长。
在长达半个世纪的话剧、电影表演中，魏鹤龄取得了十分突出的成就，为中国电影事业的发展作出了贡献。他曾在文化部举办的1049——1959年优秀影片评选中，荣获个人金质奖章。
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