学堂乐歌是随着新式学堂的建立而兴起的歌唱文化，一般指学堂开设的音乐（当时称唱歌或乐歌）课或为学堂唱歌而编创的歌曲，它是一种选曲填词的歌曲，起初多是归国的留学生用日本和欧美的曲调填词，后来用民间小曲或新创曲调的。学堂乐歌的倡导、推广者以沈心工、李叔同、曾志忞等启蒙音乐教育家为代表。
清末民初，当时的政治改革家们主张废除科举等旧教育制度，效法欧美，建立新型学校，于是一批新型的学校逐渐建立了起来。当时把这类学校叫做“学堂”，把学校开设的音乐课叫做“乐歌”科。所以“学堂乐歌”，一般就是指出现于清朝末年、民国初年的学校歌曲（类似当今的校园歌曲）。今天的年青人可能很少人认识它们，但在我国近代音乐史上却占有很重要的地位。这可以说是它们的特点之一。
学堂乐歌指的是20世纪初期，随着新式学堂的建立而兴起的歌唱文化，一般指学堂开设的音乐课或为学堂唱歌而编创的歌曲。中国近代的新音乐以学堂乐歌为代表，步入了一个新的阶段。作为中国音乐历史上的新品种，学堂乐歌的出现不仅有着深刻的社会的内因，还有着鲜明的外力作用。它“对于学校音乐教育的启蒙，对于中国走向近代化社会的行程，起到了促进作用”。
19世纪末，在变法维新思潮影响下，“创办新式学堂，引进西方先进教育体制，开展现代科学教育”的潮流开始兴起。1902年，清廷颁布《奏定学堂章程》，1905年，废除科举。新式学堂纷纷建立，中国现代教育由此发轫，音乐作为美育的方式在那个时代先进人物的心目中占有着重要的地位。中国的知识分子们开始意识到，如若不想在被欺负，只有“学夷以制夷”。只有学习西方现代科学，才能了解我们的差距，也只有这样我们才能够迎头赶上，缩小差距。
在新式学堂内开设的“乐歌”课，就是仿照西方学堂的教育体制所设立的。最初我们是学习的日本人的办学方法。之所以学习日本，是因为它从1868年明治维新后，开始全面学习西方的政治制度、科学技术和教育体制，在亚洲成为了一个“西方化行为方式和封建主义思想混合体”的社会，在综合国力方面全面超越中国。所以，早期中国留学生大多选择日本为留学地。这些早期的“海归”们，认识到现代音乐教育之于国民素质的重要性，所以有的人开始学习这方面的知识，回国后成为了早期的音乐教师。
学堂乐歌的创作，处于中国近代音乐文化的起步阶段，它是许多严肃的学者努力探索的结果，他深受维新运动和维新思想的影响。同其他方面向西方学习一样，在音乐创作上也大胆吸取，只要认为有用，均可“拿来”。
这些歌曲绝大多数是根据现成的歌调填以新词而编成，而由编写者自作曲调的数量极少。这可能与我国过去对诗、词、曲等可咏唱的作品的创作方式就是根据现成的歌调、曲牌填以新词有关，同时也与当时从事学堂乐歌编写的人懂得专业作曲技术的极少有关。
后来逐渐改为选取欧美的歌曲来进行填词，沈心工曾对此点专门作了自述。例如，沈心工编的《勉学》是根据美国艺人歌曲《罗萨•李》的曲调进行填词的；而他编写的《拉纤行》是根据俄罗斯民歌《伏尔加船夫曲》的曲调填词的；沈心工作词的《话别》，是根据原法国民歌《一个半小时的游戏》的曲调填词，而且这首歌的影响一直延续到现在。此外，象李叔同编写的《送别》，是根据美国通俗歌曲作家奥德威的《梦见家和母亲》的曲调填词；李叔同编《大中华》，根据意大利作曲家贝里尼的歌剧《诺尔玛》第一幕第三场中的乐队进行曲曲调填词；叶中冷编《跳舞会》，是根据当时英国国歌的曲调填词的；冯梁作词《尚武精神》，根据法国著名启蒙思想家卢梭所作的喜歌剧《乡村卜者》中一首舞曲曲调填词的，等等。
以我国民族音调填词的学堂乐歌数量不多，代表性的歌曲有：秋瑾作词的《勉女权》（与华航琛作词的《体操》同调）；沈心工作词的《缠足苦》（与沈心工作词的《苍蝇》同调）；沈心工作词的《采茶歌》；华航琛作词的《女革命军》；李雁行和李倬编的《女子从军》；文君作词的《桃花院》；以及前述李叔同作词《祖国歌》等。
之所以产生这种情况，既存在客观的原因，也存在思想认识上的原因。客观原因是：一方面由于我国学堂乐歌的产生、最初就是参照日本早期学校歌曲的经验发展起来的，而他们开始就是主要采取外国的现成歌调进行填词的；另一方面，当时我国热情从事学堂乐歌编写的作者多数是留学国外的、或国内积极赞成维新的新派知识分子，他们中多数对我国的传统音乐、特别是民族民间音乐不甚熟悉；同时，从本世纪初清廷转而支持“废科举、办学堂”的改良主张，为了满足迅速发展起来的新学堂急需学校的教师，曾一度大量聘请日本的教师来我国担任教学，其中包括一定数量的中小学音乐教师和“蒙养院的保姆”（即幼儿园的保育员），他们对我国的传统民间音乐则更不熟悉。主观原因是：当时我国有关政治、经济、文化的改革，主要就是引进欧美和日本的体制和经验，而要改掉的主要就是与封建体制密切相连的传统旧文化（包括传统的“旧乐”），因而当时确实不少有改革要求的知识分子认为只有用西乐才能起到振奋人心、鼓舞士气的效果。尽管当时这种思想认识是符合大多数积极拥护改革要求的进步主张，但今天看来应说是存在一定片面性的。因为事实上象以我国的传统音调进行填词的《祖国歌》和《勉女权》都是当时比较受欢迎的学堂乐歌，它们也并不因此给人任何萎靡不振的影响。当然，在辛亥革命之后，这种现象也逐步有一定的改变。
在学堂乐歌的兴起和发展过程中，出现了中国近现代音乐史上最早的一批音乐教育家。这些早期的音乐先驱们大多都有留学背景，而且在出国学习时，音乐也不是其主修专业。但是，出于对音乐的爱好和对祖国教育事业的责任，他们后来纷纷投身于“学堂乐歌”创作和传播之中，为中国普通音乐教育的创始做出了重要的贡献。
这时期主要的代表人物有沈心工、曾志忞、李叔同、柯政和、辛汉等等。
1、为中国近现代音乐史贡献了一批早期的优秀声乐作品，开“新音乐”创作之先河；
2、使“集体歌唱”这一歌唱形式深入人心，为后来的群众歌咏运动打下了基础；
3、通过乐歌的传唱和学校音乐教育，西方基本音乐理论和技能开始系统地、大范围地在中国传播；
4、培养了中国近代音乐史上最早的一批传播和创建、发展学校音乐教育的人才，为后来中国近现代音乐的发展做出了突出的贡献。
《男儿第一志气高》
男儿第一志气高，年纪不妨小，哥哥弟弟手相招，来做兵队操。兵官拿着指挥刀，小兵放枪炮。龙旗一面飘飘，铜鼓咚咚咚敲。一操再操日日操，操到身体好。将来打仗立功劳，男儿志气高。
这是中国的第一首学堂乐歌，诞生于1903年的上海。100年前，在新式学堂里，已经开始接触到现代文明，新式教育的目标就是培养健康的身体，健全的头脑。1904年全国的新式学堂已经有四千两百多所，学生约二十六万人。
《读书》
学生学生学生，读书要用心。平上去入四声，字字要彻清。音要准，读要勤，讲解要分明。字音字义要留心，进步自胜人。
读书人已经和以往大不相同，留辫子的学生坐在了阶梯教室里，学习英语、几何、化学、生物，辫子也有了新的功用，可以当作圆规画图。体育和音乐是最有趣、最受欢迎的科目，学生们歌唱祖国的河山，也鼓励训练和修养。
《扬子江》
长长长，亚洲第一大江扬子江。源青海兮峡瞿塘，蜿蜒腾蛟蟒。滚滚下荆扬，千里一泻黄海黄。润我祖国，千秋百岁，历史之荣光。
长长长，扬子长寿扬子寿无疆。人杰地灵相影响，幸福惟吾享。训练兼修养，转瞬十年国自强。黄河北向，珠江南望，兄弟莫相忘。
呜呜呜，汽笛一声飞出黄歇浦。吴淞公共新商埠，江门开一锁。炮台旧址无，江底空余活沙铺。西北转舵，回望三十六里烟模糊。
100年前的这些歌曲有个特定的名字，叫学堂乐歌。一些在国外接受到现代音乐影响的留学生学成归国后，用欧美和日本歌曲的旋律，填上文白兼用的歌词，记录下当年孩子们的欢乐。
《纸鹞》
正二三月天气好，功课完毕放学早。春风和暖放纸鹞，长线向我爷娘要。爷娘对我微微笑，赞我功课做得好。与我麻线多少，放到青天一样高。
也有的歌曲描绘了山野少年亲近田园和大自然的心境。
《放牛》
放牛放到山上，山上青草长；放牛放到山下，山下百花香。老牛吃得快活，连赞好食粮；牧童玩得快活，山歌随口唱。
春天的江南总让人想放声歌唱，长江三角洲一带是中国最早接触到西方文明的地区，在那个年代的童年记忆里，也飘荡着燕子和春水带来的学堂乐歌的遥远回响。
《燕燕》
燕燕！燕燕！别来又一年。飞来！飞来！借与你两三椽。你旧巢门户零落不完全，快去衔土，快去衔草，修补趁晴天。
燕燕！燕燕！室内不可留。关窗！关窗！须问你归也不。你最好新巢移在廊檐头，你也方便，我也方便，久远意相投。
古老中国接触到现代文明的过程，也伴随着外国的坚船利炮输送来租界、不平等条约、巨额贸易逆差和屈辱。当时知识分子也通过学堂乐歌记录了对国家兴亡的责任感，学习现代文明的紧迫感。
《勉学》
黑奴红种相继尽，惟我黄人鼾未醒。亚东大陆将沉没，一曲歌成君且听。人生为学须及时，艳李秾桃百日姿。末遣光阴等闲老，老大年华徒自悲。近追日本远欧美，世界文明次第开。少年努力咸自爱，时乎时乎不再来。
黑奴红种相继尽，惟我黄人鼾未醒。1904年冬天，日本和俄国为了争夺在中国的殖民地，在大连、旅顺引发日俄战争，懦弱的清政府竟然宣布保持中立。在日本留学的湖南诗人杨度感怀国家积弱已久，备受欺凌，写下诗作《黄河》。另一位留日学生沈心工为《黄河》谱写了曲子，这是最早期的由中国人自己谱曲的学堂乐歌。
《黄河》
黄河黄河，出自昆仑山，远从蒙古地，流入长城关。古来圣贤，生此河干。独立堤上，心思旷然。
长城外，河套边，黄沙白草无人烟。思得十万兵，长驱西北边，饮酒乌梁海，策马乌拉山，誓不战胜终不还。君作铙吹，观我凯旋。
当时上海学堂的数量在全国最多，校园里经常能听到关于留日学生的消息，陈天华的蹈海赴死，邹容的《革命军中马前卒》，秋瑾的慷慨就义，一些激进的出版物把推翻满清的革命思想在中国传播。广为传唱的学堂乐歌《中国男儿》最能体现当时留学生为革命牺牲的血性和视死如归的决心。
《中国男儿》
中国男儿，中国男儿，要将只手撑天空。睡狮千年，睡狮千年，一夫振臂万夫雄。长江大河，亚洲之东，峨峨昆仑，翼翼长城，天府之国，取多用宏，黄帝之胄神明种。风虎云龙，万国来同，天之骄子吾纵横。中国男儿，中国男儿，要将只手撑天空。我有宝刀，慷慨从戎，击楫中流，泱泱大风，决胜疆场，气贯长虹，古今多少奇丈夫，碎首黄尘，燕然勒功，至今热血犹殷红。
“身不得男儿列，心却比男儿烈。”1904年，秋瑾挣脱家庭的束缚，到日本留学，加入同盟会。两年后，回到上海的秋瑾创办《中国女报》，宣传妇女解放、男女平等，批判压迫妇女的封建伦理观念和礼俗。报纸只办了两期就被满清政府停刊，而秋瑾填写的学堂乐歌《勉女权》就刊登在第二期上，歌词中第一次提到男女平权天赋就。
《勉女权》
我辈爱自由，勉励自由一杯酒。男女平权天赋就，岂甘居牛后。愿奋然自拔，一洗从前羞耻垢。若安作同俦，恢复江山劳素手。
旧习最堪羞，女子竟同牛马偶。曙光新放自由候，独立占头筹。愿奴隶根除，智识学问历练就。责任上肩头，国民女杰期无负。
上个世纪初，在溺死女婴现象还普遍存在的中国，女孩子受到现代教育的机会实在是很少，1906年，除教会女校外，全国只有女学生306名，但学堂乐歌中，也有专门写给女子体操课用歌曲。
《体操（女子用）》
娇娇这个好名词，决计我们不要。我既要我学问好，我又要我身体好。操操二十世纪中，我辈也英豪。
娇娇这个好名词，决计我们不要。弗怕白人那样高，弗忧黄人那样小。操操二十世纪中，我辈也英豪。
娇娇这个好名词，决计我们不要。我头顶天天起高，我脚立地地不摇。操操二十世纪中，我辈也英豪。
学堂乐歌里的很多歌曲鼓吹尚武精神，希望能激励国民以抵御外侮。思想家梁启超曾大声呼吁：中国向无军歌，发扬蹈厉之气尤缺，此抑国运升沉所关也。他也曾经填写过学堂乐歌《从军乐》。
《从军乐》
从军乐，告国民。世界上，国并立，竞生存。献身护国谁无份。好男儿，莫退让，发愿做军人，发愿做军人。
从军乐，前敌时。枪林立，硝云涌，弹星驰。我军一鼓长志气。望敌营，白一色，片片是降旗，片片是降旗。
随着现代教育进入中国，新式学堂里除开有了读书声，还传出雄壮的歌声。
《雪中行军》
哥哥手巾好作旗，弟弟竹竿好坐马，邻家兄弟拿枪来，来到山中演兵队。山中处处皆大雪，路上无人飞鸟绝。北风刮面如剪刀，黑衣尽变白衣色。我等不怕死，哪怕风与雪。哥哥你做司令官，快步慢步由你说。
学堂里大大小小的学生做体操，踢足球，打拳，跑步，强健身体。学堂成为开启民智，传播现代文明的最重要的据点，而推翻满清政府的风暴也开始酝酿。
乃是学生冒雪来行军。将来替你打胜仗，保我中国四万万人人都安宁，四万万人人享太平。
1911年10月10日，武昌的新军攻占了两湖总督衙门，随后光复武汉三镇。各地纷纷发动起义响应，第二年年初，中华民国临时政府成立，辛亥革命成功。《雪中行军》填上了新的歌词，纪念革命的胜利。
《革命纪念》
十月十号义旗扬，革命军队起武昌，霹雳一声江汉平，汉口汉阳树汉旌。各省闻风争相应，秦晋滇粤皆反正，江浙联军平金陵，大江以南无膻腥。
革命成功后，无锡人华航琛根据最早的学堂乐歌《男儿第一志气高》的曲调，填写了《共和国民》，歌中已经有国民、共和讲求学问、知识开通这样先进的词汇。
《共和国民》
国民第一资格高，年纪无老小，讲求学问不辞劳，知识开通早。敦品励行重节操，道德真紧要。体育功夫深造，体健身强脑力好，共和程度一齐到，全球人称道。二十世纪我同胞，国民资格高。
学校里的气氛和以往又有了改变，歌曲中，清代的龙旗已经改为民国的五色旗。
《始业式》
学堂今朝开校，清晨起床早。同学依然济济，殷勤相问好。国旗五色飘飘，旭日正相照。从兹进步愈速，知识日增高。
新学堂里的学生们唱着《始业式》上学，放学时唱的是《夕会歌》，这首学堂乐歌改编自一首在中国的很多地方都有流传的民间乐曲《老六板》。
《夕会歌》
光阴似流水，不一会，落日向西垂，同学们，课毕放学归。我们仔细想一想，今天功课明白未？先生讲的话，可曾有违背？父母望儿归，我们一路末徘徊。回家问候长辈，温课勿荒废。大家努力呀！同学们，明天再会。
从1904年到1914年，全国学堂的数量由4222所增加到32438所，学堂学生人数则由1905年前的约26万人增加到1912年的约300万人，培养受过现代教育的师资成为当务之急。李叔同也应邀到杭州的浙江第一师范学校担任音乐和美术老师，在李叔同的主持下，学校的艺术教育气氛十分浓厚，一师的画室里，第一次采用人体模特进行美术教学。
《春游》
春风吹面薄于纱，春人装束淡于画。游春人在画中行，万花飞舞春人下。梨花淡白菜花黄，柳花委地荠花香，莺啼陌上人归去，花外疏钟送夕阳。
在浙江一师任教期间，李叔同的音乐创作也进入最辉煌的阶段，《春游》是中国作曲家创作的第一首分声部合唱歌曲，而他填词的《送别》更是成为学堂乐歌的代表作。
《送别》
长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落。一瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。
在随后的1919年，五四运动爆发，古老的中国步履沉重的走向新的时代。而启蒙年代的歌声穿越了一百年的时间，依然打动人心。
《送别》
长亭外，古道边，芳草碧连天。晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。天之涯，地之角，知交半零落。一瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。
此歌不涉教化，意蕴悠长，音乐与文学的结合堪称完美。
《送别》曲调取自约翰·P·奥德威作曲的美国歌曲《梦见家和母亲》。《梦见家和母亲》是首“艺人歌曲”，这种歌曲19世纪后期盛行于美国，由涂黑了脸扮演黑人的白人演员领唱，音乐也仿照黑人歌曲的格调创作而成。奥德威是“奥德威艺人团”的领导人，曾写过不少艺人歌曲。
李叔同留日期间，日本歌词作家犬童球溪采用《梦见家和母亲》的旋律填写了一首名为《旅愁》的歌词。而李叔同作于1914年的《送别》，则取调于犬童球溪的《旅愁》。
如今《旅愁》在日本传唱不衰，而《送别》在中国则已成郦歌中的不二经典。沈心工也曾根据《梦见家和母亲》写过一首《昨夜梦》，但最终没有抵得过李叔同《送别》的光芒。
1918年，李叔同出家为僧。截止到出家那年，李叔同共作学堂乐歌五十余首。
吟唱《送别》，体味李叔同的命运，远去的学堂乐歌就再次鲜活起来。丰子恺70多年前文字中的愿望，如今也算是有了着落吧：“……我惊叹音乐与儿童关系之大。大人们弄音乐，不过一时鉴赏音乐的美，好像唱一杯美酒，以求一时的陶醉。儿童的唱歌，则全心没入于其中，而终身服膺勿失。我想，安得无数优美健全的歌曲，交付与无数素养丰足的音乐教师，使他传授给普天下无数天真烂漫的童男童女？假如能够这样，次代的世间一定比现在和平幸福得多。因为音乐能永远保住人的童心。而和平之神与幸福之神，只降临于天真烂漫的童心所存在的世间。失了童心的世间，诈伪险恶的社会里，和平之神与幸福之神连影踪也不会留存的。”
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