50多年前，人们就将艺术疗法用于治疗心理和生理疾病，在学校、医院、监狱、私人诊所里广泛使用。但是直到近来，科学研究才开始关注它的疗效。接受艺术疗法的病人不但可以通过交谈，而且还能通过素描、油画、雕塑这些艺术方式表达自己的情感。
美国艺术疗法协会负责人凯西·玛考尔蒂说：“许多人怀疑艺术疗法的功效，认为它不过是一种娱乐，是涂鸦、哄小孩的把戏。但经过实践，医生们看到他们的病人取得了很大的进步，他们知道艺术疗法不只是娱乐。”
负责美国国立卫生研究院这项研究的蒙提，最近进行了另一项为期5年的研究，以339位乳腺癌患者为案例，比较以心灵为基础的艺术疗法和以谈话为基础的支援小组疗法。迄今为止，这是针对艺术疗法的最为全面的研究。初步的研究数据表明，艺术疗法在缓解压力和消解沮丧情绪上有显著的作用。蒙提说，艺术活动比仅仅交谈能激起大脑更多的活动，“艺术疗法能把生病体验概念化，使之得以表达，并由此寻找应对的方式。”
艺术疗法对遭受了事故的孩子特别有效。发给他们2号铅笔和一小片纸，这些熟悉的东西和可以控制的工具能让他们获得一种掌控感——掌控画画的过程和自己的情绪。画画还能帮助一些病人想起已经忘记了很久的记忆。跟传统心理疗法不同的是，艺术疗法包含身体活动，而创造性的身体活动能击退沮丧的心情。消沉的病人不太愿意多活动，对经历了一段时间衰弱和静卧的病人来说，画画是身体活动一个安全的开始。
6个女人坐在散放着铅笔和蜡笔的桌边，认真地在画表达自己的情感和欲望的房子。63岁的苏珊画了一所非洲丛林里的房子,画面中间是一块圆形的空白。这让她想起一幢能够看见野生动物在周围可怕地逡巡的度假屋。这个空白，她想着，应该是不确定的未来的窗户。
画画是艺术疗法的任务之一。苏珊的癌细胞已经从胸部扩散到脑和肺，她曾做过激烈的心理斗争——接受化疗还是放弃这场战争。她说：“我差不多要向死神投降了，我不害怕，也不愿听从劝告。”
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