一个有成就的艺术家，他的步伐总是和他所处的时代相合拍的，时代，把他推上艺术的大道。在中国共产党领导的文艺运动中，罗工柳在革命斗争中培育成长，他是在早期就运用美术武器直接参加抗日武装斗争的画家之一。
虽然他少年时期就热衷于美术，但当他刚刚踏进国立杭州艺专的校门时，抗日战争却已迫在眉睫。于是他在课外学习木刻，并在报刊发表抗战题材的作品。《鲁迅像》也是这个时期所刻。
1938年春，他到武汉，参加政治部三厅的工作；同时筹备全国木刻协会和全国木刻展览的工作。他的艺术生涯 从版画开始的。不久，他到延安投身于保卫民族独立的革命洪流，还在召开延安文艺座谈会之前，从1938年冬到1942年初，他接受党的指派，和其他几位同志组成鲁艺木刻工作团，到敌后抗日根据地去工作。他当时还是一个美术青年，可是他担当了培植美术干部的任务，在困难重重的情况下，带动美术积极分子，建立水印木刻工厂，创作出版了许多水印的新年画和其他木刻作品。在艰苦的岁月里，他把美术普及工作搞得很活跃，成绩蜚然，受到群众的欢迎，得到领导的称赞。彭德怀副总司令给他们写去长篇的表扬信。朱德总司令召开文艺座谈会，也充分肯定了他们的新年画创作的意义和成就。作为版画家，罗工柳在抗美援朝战争中，他又战斗在炮声隆隆的前线上，这个时期，他的创作转而采用更轻便的样式，以速写、素描为主。
罗工柳在美术上是多面手，但是他有条件拿起油画笔，是在全国解放以后；他成功地创作了知名的《地道战》。他的油画艺术，和他的版画一样，也是在战斗中成长的。《地道战》成功的原因，是画家对要表现的题材拥有高度的责任感，产生了不可抑制的创作热情，这种可贵的创作欲，促使他深入群众，深入生活，又迫使他想方设法去获得表现技术和技巧，去克服一切困难。最重要的是他在敌后的当年，曾和那里的老乡日夜战斗在一起，和人民有了深厚的联系。但那时还没有发明举世闻名的地道战；罗工柳熟悉地道战，是在1946年重返太行，从老战友的诉说中深刻体察到的。这幅革命历史画，联系着他和人民的战斗情谊，是他和民兵战斗英雄以及当地的老大爷、老大娘一起切磋琢磨而创作成的。他以强烈的创作激情和不畏艰难的工作姿态，成功地反映了声名赫赫的平原游击战。
毛主席在延安文艺座谈会上说到：文艺干部要到群众中去，要到火热的斗争中去。毛主席还曾在鲁迅文艺学院很通俗地说过：不仅在鲁艺学习，还要到生活中去学习，鲁艺是“小鲁艺”，生活是“大鲁艺”。罗工柳创作《地道战》具体体现了“小鲁艺”和“大鲁艺”的结合。就是这种和群众生活在一起，战斗在一起的创作道路，使他如鱼得水。他依靠了旺盛的创作热情和对于绘画的广泛修养，以善于吸收优秀技术的能力和从多方听取有益意见，通过各种观摹学习的办法，他完成了第一件多人物油画。作品情节主动，形象鲜明，两个女游击队员在地道口倏然跃出，一间极其普通的牲口房成为战斗的舞台。典型地反映了人民群众的聪明机智以及平原游击队生龙活虎的气概。作品的构图富于戏剧性，人物得到恰当的安排，他们静悄悄地，但又是异常活跃地；节奏稍带紧张，然而充满信心，和主题思想是十分切合的。
他在同时期创作的另一幅革命历史画是《整风报告》，也是一幅着力之作，在毛主席和为数众多的革命干部的形象上，下了不少工夫，使作品唤起延安年代峥嵘岁月的回忆。
1955—1958年间，罗工柳到苏联进修油画艺术，他的钻研精神使他在油画上同时在素描上突飞猛进。留学期间，他画了很多油画，主要是肖像和风景。而他在临摹列宾、谢洛夫和卡洛文诸名家的作品中，又吸收了丰富的营养。他的油画技巧，特别在色彩语言方面，得到了有成效的提高。
但是，艺术的道路，不可能是一劳永逸的，他回国后，在怎样运用油画工具来表现中国的现实问题上，又提出了新的课题。罗工柳认为，艺术的发展变化是必然的规律，他在《谈变》一文中说到，时代在变，环境在变，人民的事业在变，群众的心情也在变，他们的欣赏口味必然要变的。他说：“在中国的大自然面前，产生了外国油画技巧不够用的问题。”他感到虽说到了外国的油画技巧，但“还没有形成适应中国现实的表现技巧。”所以“要发展，要向中国绘画传统技巧求得精华……以解决技巧不够用的问题，而且帮助解决艺术上不够味的问题。”
他在《关于油画的几个问题》一文中又说：“我们有正确的方向”，“有丰富的中国革命斗争史和现实生活是创作的源泉，有悠久的成熟的绘画传统作借鉴”、“中国的壁画，民间艺术有许多精华都是帮助中国油画成长的最好营养，都能促使油画向民族化的道路上发展。”他深信“传统的形式可以吸收到油画中来，而且可以更有表现力，油画原来的优点又都能用上。这样，群众就会更喜欢油画。”当他创作《地道战》时，他听取了农民不少意见；当他从苏联留学回来后，他在创作《毛主席在井冈山》时，又听取工人的意见，在人物的色彩运用上，他把古典的和外光的手法融合在一起，在背景上又吸收了中国山水画的深远法，来补充西洋的平远法；同时还彩山水画的皴法，点法，他的油画风貌有了显著的变异。
在革命历史画《前赴后继》的创作过程中，他在形式上作了大胆的探索。这幅描绘大革命失败的悲剧性历史画，象版画似地用了一个全黑的天空作背景，象征着“从此以后，黑暗的中国代替了光明的中国。”人物穿着白色丧服，又象征着人民身受的灾难沉重。但是，整个色彩的基调并不低沉，黑白的对比，显得明朗而且强烈。看了这幅画，使人感到大革命虽然失败了，革命处于低潮，但“中国共产党和中国人民并没有被吓倒，被征服，被杀绝。他们从地下爬起来，揩干净身上的血迹，掩埋好同伴的尸体，他们又继续战斗了。”
罗工柳还画了许多油画肖像和风景，从他的油画作品中，可以看到油画色彩和笔法的更新。他用色彩整体地表现各种情况下的对象，用色彩充分地刻划形象，他的色彩，融合雅致和绚丽，形成了恬静而又活跃的情调；他的笔法，兼用揉、敷、点、擦、常用满锋厚涂，间以小锋点染，笔墨酣畅，感情浓郁，很有音乐感。
罗工柳走着他自己的油画之路。他正以民族、民间的传统来丰富自己，《夜荡》、《大海之歌》、《中流砥柱》又作了新的探索。艺术的道路是没有尽头的，罗工柳的油画岁月必将伴随我们这个时代而更新。
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