这里讲的相声，指的是我国的传统相声。
相声是我国民间流传的幽默语言表演艺术。我从小在北京（那时称北平）入学，我家住在西四牌楼路东大拐棒胡同一号时，附近有个市场叫“西安市场”，里面有各样北京小吃的摊贩，有种种北方杂技和曲艺表演场地。假期间，我常到那里去听外号称“大头鱼”的艺人说相声，更爱到西单商场去听著名相声艺人高德明、张傻子（张杰尧）、绪得贵、汤瞎子（汤金澄，近视）、大面包（朱阔泉，很胖，侯宝林的师傅）的相声表演。那时著名艺人大都有外号，人也都以其外号称呼他们。
因为常看常听，我对早年的和现在的相声表演，就有个比较后的印象。相声最初盛行于北平。它原来是贫苦人用说笑赚钱谋食的表演。他们没有受正规文化教育的条件，说的内容也就是他们生活环境中所见所感。为了逗人发笑，有时难免会信口胡说几句，所以很少见有妇女听众。虽然也有经过知识分子整理和创作的“文相声”，但不很多。我就见过有妇女来听时，相声艺人就会婉言劝她离开。到新中国，经过老艺人们加以整理，去粗取精和创新，相声艺术发展达到很成熟的阶段，成为全国男女老幼都喜爱的语言表演艺术。现在，我还很欣赏那些已经去世的相声艺术家侯宝林、郭启儒、马三立、刘宝瑞等人的表演。我感觉现在许多相声表演，和侯宝林他们以及过去的相声表演有明显的不同。过去的相声，都是语言艺术的表演，而现在看到的一些相声表演中，还常见带有戏剧表演动作。以前我看到的相声表演，使用的相声段子（脚本），基本上都是公用的，也就是从老一代艺人们传下来的传统相声段子。看来如有新创作的，为其他艺人所能接受的段子，估计也会渐渐成为公用的，继续传下去了。后来则是演员各人用各人的段子，互不相同，也不相接：马季说马季的段子，姜昆说姜昆的段子，我没听过他们说传统的段子。估计以后也很难看到有人使用他们两人的段子，再传下去。其后果将是，传统相声和他们用的这些新段子，都会后继无人了。而且，以后如果人人都像现在，也只使用自己的段子，结果同样不会传下去。我曾试创作几个相声段子发表，后来再也不敢写了，因为相声创作比漫画创作难得多，更难写得好。记得老舍先生写过许多相声段子发表，至今我没见过其中有立得住，有人使用，能传下来的。
从相声历史看来，这种表演艺术形式源远流长。最早形成现在的相声表演形式，是在19世纪，大约是清朝同治年间，出于张三禄和号称“穷不怕”的朱绍文。从朱绍文传到马三立和侯宝林，经过百多年，就是第五代和第六代相声演员了。
过去我看到的相声艺人在表演中，所说的都是从百多年流传下来的传统相声段子。那时艺人都会说五六十个，甚至一百多个传统相声段子，以此谋生。他们说相声，大都是在街头和市场的地摊上表演，观众是在表演时渐渐招揽来听的。经常在一个地方表演，所以使用的相声段子必须常换，不会说几十个段子，艺人是难以维持生活的。从我看到的表演，同一个段子，艺人在表演时，有时会有点改动。可能是艺人在表演中，从观众的感受和反应中，觉得有的说法改动后，效果更好，就会修改一下。修改后的段子传给徒弟，这徒弟表演时，也会有所修改，再传到下一代。由此一代代流传，每个段子也就是经过许多相声艺人不断的修正，一代代传下来的。因为那时相声艺人都是贫苦人，受文化限制，他们修正过的段子，在艺术上自然有它的局限，但必然还是很受听众喜爱的。直到新中国时，传统相声经过老艺人们的整理和创新后，才在艺术上达到成熟阶段。
相声是用滑稽语言逗人笑的，其中会有很动人，能引人回味，或启人深思，使人享受审美情趣的，那是幽默的了。幽默是艺术，有美感。我们看马三立和侯宝林的表演，就有这样的感受，听过后，常念念不忘。
传统相声段子虽然并非件件都很精美动人，却都引人发笑，讨人欢喜。毛泽东主席就很爱听相声。侯宝林先生曾对我说：他曾“为毛主席说过一百多段相声”。那时是在新中国建立之初，他说的都是传统相声。可以推想，正因为侯宝林有说一百多个传统相声段子的实践经验，自然会不断领悟相声的艺术特性和运用方法，才有可能创作出许多精美动人的相声段子，如《婚姻与迷信》、《买佛龛》、《醉酒》、《妙手成患》等，并整理过许多传统相声，使之达到艺术成熟的阶段。马三立创作的新段子，也都是令人难忘的艺术精品。
现在的相声演员不去说传统相声段子，不是从传统相声艺术实践中领悟相声的艺术特性和运用方法，而是离开传统相声艺术，各自去说新编的段子。这也就是重新创作另一种形式的相声。因为作者还缺乏传统相声实践经验，创作出的这种新相声，表演时难以取得理想的艺术效果，因此有时不得不加上些戏剧动作来逗人发笑，由此形成现在我曾看到的一些相声表演的特色。
听说现在年轻的相声演员，有的只会说三五段传统相声，也许有不会的。传统相声可能从此渐渐断流。新创作的段子又是各说各的，自然不会再传下去。传统相声艺术就可能会从此断绝。
出于对我国独有的传统相声艺术的深爱，我还想说一句：“如果流传百多年的那种相声表演艺术不再继续传下去，不需很久，为我国人民群众喜闻乐见，又驰誉国际间的那种传统相声艺术形式，就很难继续存在，也不会再出现像马三立、侯宝林那样的幽默相声演员。”
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