1906年12月，吴晓邦出生于太仓县沙溪镇一个贫农家中，十个月时候过继给当地的一个大户人家当养子，取名吴锦荣，成为这个封建大家族的二房嗣子。吴家在沙溪有几千亩湖田，经营有银号钱庄、南北货商号等。民国时期，吴家由吴晓邦的祖母当家，吴晓邦始终不知道他的生身父母是谁，对养母也没什么感情，只有祖母十分疼爱他。
乐善好施的吴家在沙溪深得乡人敬重，整个家族也因此比较重视教育，吴晓邦6岁多就被送入私塾。在沙溪镇附近，有当时江南地区最大的道观，道观里经常举行道教仪式表演，每当听到锣鼓声响起，吴晓邦都要跑去观看，那些声腔、手势、服装，奇妙而有趣，那些富有宗教文化色彩的图案和雕塑，在吴晓邦的心中埋下了人体艺术的种子。
1914年，因养母接收吴家在苏州的遗产，吴晓邦随全家迁入苏州浒墅关邢村，后搬到浒墅关镇上，入吴县浒墅关小学读书，取名吴祖培，号启明。此名一直用到1931年春，因仰慕波兰爱国主义音乐家肖邦的艺术才华和爱国思想，在日本留学的吴祖培把自己的名字改为吴晓邦，并以此名作为从艺后的名字。
1917年12岁的吴晓邦随养母迁居苏州胭脂巷吴宅，不久进入美国人开办的教会学校东吴大学附中。1923年冬，吴晓邦全家搬至上海，吴晓邦也于第二年春天考入沪江大学附中高二。在苏州和上海，吴晓邦看到了一个全新的世界，美丽的自然景观，精巧的园林，庄严的庙堂大殿，给了他许多美的陶冶，滋润着他那颗敏感的少年之心。
东渡日本立志为现代舞献身
1926年秋天，吴晓邦考入上海持志大学二年级法科，不久加入了中国共产主义青年团，入团仪式在持志大学附近的上海艺术大学学生宿舍内举行。在持志大学读书期间，他接触到了《向导》等进步书刊，并开始阅读孙中山的著作，随后又借读了《共产党宣言》。追求科学、民主的理念深入他的灵魂，促使他走出封建大家庭、投身社会，寻找报国之门。
在投笔从戎，参加北伐，以及回到家乡沙溪教学等一系列经历之后，1929年春，吴晓邦经历了人生中的一个重大转折，在祖母的帮助下，东渡日本留学，在东京早稻田大学补习日语，学习经济、法律兼小提琴。
当时的早稻田大学是一所充满民族气氛的自由园地。 20世纪20年代末，在西方工业文明发展的条件下，西方现代舞艺术破土而出，很快，西方现代舞思潮传入了日本，一些对舞蹈和人生都关注的艺术家，比如江口隆哉、宫操子等，开拓了日本的现代舞事业。这一切，也吸引了年轻的吴晓邦。
在一个偶然的机会里，吴晓邦在早稻田大学的大隈会堂里观看到了由学生们表演的舞蹈《群鬼》，这个被吴晓邦喻为“启明星”的舞蹈以木鱼伴奏，表现了一群吸血鬼、饿死鬼、冤死鬼为了各自的目的在昏暗的地狱里寻找着出路，创作者以鬼喻人，用象征的手法表现了人间的矛盾和不安，以生动而奇特的肢体语言，揭示了深刻的社会现实。他的心灵受到强烈震撼，深深为舞蹈这种人体文化艺术的魅力所吸引，连续几夜不能入睡。
他看到了《群鬼》与上海滩肉欲横流中的舞蹈的本质区别，第一次感悟到那种其他艺术所不能赋予他的激情和默契。从那时起，吴晓邦明确了“为人生而舞蹈”的目标，把舞蹈视作与文学、音乐、绘画等同的艺术，能够表现人生和震撼人世的独立艺术，立志献身于舞蹈事业。
这个偶然的晚上，改变了吴晓邦一生的道路，从而也预示了中国现代舞历史的发生。
创办中国第一所舞蹈学校、第一次个人舞蹈发表会
1929年-1936年，吴晓邦先后三次东渡扶桑，三次进日本高田雅夫舞踊研究所学习芭蕾和现代舞，研究日本舞蹈界各流派的艺术，进行创作和演出。参加江口隆哉、宫操子夫妇举办的暑期现代舞踊讲习会，学习现代舞踊基本理论、现代舞踊创作理论、现代舞踊和其它艺术的关系等，并接受了邦正美等人的舞蹈美学思想。
当吴晓邦从日本回国，将西方现代舞艺术引入中国时，眼前的一切却令人失望：20世纪30年代初的上海，虽是中国文化的中心，然而，那里却见不到真正的舞蹈艺术，在娱乐场所里，人们只拥有从国外传入的交际舞和供人享乐的靡靡之音。而连年的军阀混战，更是造成了人们的流离失所。为抵制封建与殖民主义的文化，吴晓邦率先提倡新舞蹈艺术运动，主张为人生而舞蹈，提倡用舞蹈反映现实人生的苦难与希望，并身体力行地开展舞蹈教育工作。
1932年，他租用上海北四川路一家绸布庄楼上，创办了中国第一所舞蹈学校——晓邦舞蹈学校，作为自己艺术活动的基地。后成为著名电影表演艺术家和话剧界“四大名旦”之一的舒绣文成为该校的第一个学生。但由于吴晓邦完全倚仗自己的家产来维持学校的支出，不但不收学费，甚至出钱为贫穷的学生买衣买饭解决温饱，很快就不能支撑。半年后“晓邦舞蹈学校”只能草草停办。
1935年第二次回国后他又创办了中国第一个舞蹈研究所——晓邦舞蹈研究所，需不断添置服装、灯光等，同样支出庞大，考虑到孩子们将来的教育，应前妻的要求，在保证舞蹈研究所每月费用的前提下，家产全盘交前妻掌管，全身心地投入到培养舞蹈后继的实践之中，但也因没有找到愿意终生从事舞蹈事业的学生或伙伴，几个月后结束。
1935年，吴晓邦在上海兰心剧院举办了他自己的，也是中国近代史上的“第一次个人舞蹈作品发表会”，招待上海文艺界人士。演出的节目，多为学生时期的习作，是一种渗透着艺术家主观感情而对客观内容的真实有所忽视的作品。发表会仅售出一张门票，购票的是一位波兰妇女，购票原因是因为在吴晓邦的舞蹈音乐中，有波兰作曲家肖邦的三个作品。
观众反应冷淡，但吴晓邦不气馁，勇于和善于从失败中奋起，他冷静分析在发表会中，观众比较喜欢结合了当时上海社会上的一种苦难气氛、表现对穷苦人民的同情的两个节目：《送葬曲》和《黄浦江边》。他悟出了失败中成功的因素，也悟出了作品中人民性的重要。这也使他在今后十年苦行僧般的舞蹈追求中，定下了一个坐标：“舞蹈要反映生活，要富有人民性，被群众理解和接受。 ”
抗战中的舞蹈《义勇军进行曲》
1937年“七?七事变”后，抗日战火在华北燃起，吴晓邦怀着一腔热血，参加了由文艺工作者组成的抗日救亡演剧四队，离开上海，随着这支演出队伍活跃在京沪线上，宣传救亡，踏上了抗日革命征途。
在破碎的祖国山河面前，吴晓邦找到了一条新的道路，它摆脱了旧舞蹈形式的束缚，表现了时代的特点，使舞蹈不再是那种只为迎合有闲阶层所需，而将“新舞蹈”汇入了社会和时代的主流，成了打击侵略者、鼓舞人民斗志的精神力量。
在演剧队，他用聂耳的音乐创作了同名舞蹈《义勇军进行曲》，排演了小舞剧《打杀汉奸》，根据《大刀进行曲》编排了《大刀舞》，排演了舞蹈《流亡三部曲》这四个充满爱国激情，具有强烈感染力的舞蹈作品，演出后受到了群众的热烈欢迎，给了吴晓邦很大鼓励。这些舞蹈亦构成了吴晓邦1939年第三次个人舞蹈作品发表会的部分演出剧目。
1938年春，吴晓邦参加了新四军战地服务团，在南昌进行慰问演出时，《义勇军进行曲》在群情激愤、万群一心、同仇敌忾的热烈气氛中连续表演了五次之多，台下观众起立击掌、同声高唱：“起来，不愿做奴隶的人们，……”这个舞蹈，让人们看到了抗日义勇军的形象，深得民心，因而也成了吴晓邦每场必演的保留节目。
在《义勇军进行曲》这个舞蹈中，吴晓邦开始显示出他自己的创作风格：从中国传统的人体艺术和人的日常生活动作里提取素材，从时代的大潮里捕捉人物形象，在作品中注入极大的艺术激情，为社会呐喊，为人生而舞!
1994年12月，中华民族20世纪舞蹈经典评展揭晓，《义勇军进行曲》获得了经典提名奖。
为人才为孩子，吴晓邦跪徒
对于舞蹈界的后生们，吴哓邦倾注了全部的心血和热情予以关注。
早在1941年，抗日救亡的孩子剧团正在重庆演出儿童话剧《乐园进行曲》。吴晓邦、盛婕夫妇为等车去延安，暂时与剧团住在一起。他抓紧这段时间，为孩子们进行舞蹈基本训练的启蒙教育。每天清晨，他在住处的一个泥土广场上为孩子们授课，他边讲边示范如何活动关节，如何向上向下，两腿怎么站……六十多个孩子站成几列，他的眼光看得出每一个不规范的动作，发现问题，他就走到孩子面前纠正，并且与孩子一起做基本训练，才做了几遍，就衣衫尽湿。——半个多世纪过去了，当那些曾受到他指点的孩子们已经垂垂老矣时，吴先生仍然是他们心中最崇敬的偶像。
1948年，吴晓邦在大连开办了舞蹈训练班，担任戏剧教员的沙惟亲眼目睹了他“跪徒”的一幕。
那一天，我刚刚把为吴晓邦新创作的双人舞《模范夫妻》配的词曲写完，舞训班的班长突然推门进来说：“沙老师你快去看看，出事了! ”我随他来到练功房，一看不得了，四十二岁的吴晓邦面色沉郁地跪在地上，他周围齐刷刷跪倒着二十多个少男少女，只有一个十六岁的朱姓女学员挺别扭地一个人梗着脖子、硬生生地站在吴晓邦面前!
原来小朱今天已是第三次迟到，不接受吴老师的批评还顶嘴，嚷着“我退学!”就往外冲。气得吴晓邦直发抖，想拦拦不住，竟扑通一下子跪在了小朱面前。练功房很简陋，没有地毯，学员们劝他起来不成，就全围着吴老师跪下来。
看到我以后，吴晓邦老师说：“好了，大家都到了。我首先承认，无论是现在还是过去，我都不是一个称职的好老师，可小朱你是第一位要求退学的小同学!请你讲一讲，我有什么过错? ”
小朱说：“我不想学了! ”
吴晓邦说：“你有这个自由，你没错，我请你讲的是，我的过错。 ”
小朱说：“太难! ”
吴晓邦说：“难?是的，这也不是我的错呀!同学们大概是知道，我们的祖先是怎样从爬行动物的行列里站起来，又怎样学会用双手做许多事的吧?”小朱气冲冲地又说：“我不想当艺术家! ”
“这也不是我的错! ”吴晓邦说，“你既然考上了这个舞训班，我们就有培养你成才的责任和义务，学期四个月，我们三个月都熬过来了，我们为你和同学们准备了结业的双人舞，而你却要离开同学们、离开我……”
“吴老师，您……”小朱软了下来，伸出双臂搀扶吴老师，吴晓邦随即站了起来。
小朱流着眼泪说：“我恨我自己，我恨我天生不是这块料!……”
“快别这样说。”吴晓邦说，“正因为你是孩子，我们才全力以赴地教你，误人子弟的事，我决不做!你仔细看看，我难道就是天生的吗? ”说着，他用力把自己的衬衣扯下扔到一边，拉开一个舞步，做出了一个仰天长叹的造型——我惊讶地看到，这位貌不惊人、有几分书生气的舞蹈教授，转瞬间竟如一尊高大的古罗马雕像挺立在众人面前，他那蓬勃的朝气、健美的舞姿，看起来只有三十几岁啊!
小朱睁大眼睛看着老师，哇的一声哭着跑开了。
后来，舞训班结业时，小朱成功饰演了双人舞《模范夫妻》中的女主角。
他竟然拥有这么多“第一”
吴晓邦的人生与众不同，作为20世纪中国舞蹈的先驱者，他创造了太多“第一” 。他第一个走出国门学习德国表现主义的现代舞艺术，真正开拓了中外舞蹈文化的交流史。
他是第一个将《义勇军进行曲》、《游击队员之歌》等歌曲编排成舞蹈作品进行抗日宣传的舞蹈家。
他创作了中国现当代舞蹈史上第一部舞剧《罂粟花》，创作了第一部反映中国农民贫苦生活的舞剧《虎爷》和第一个脍炙人口、感人至深的小型舞蹈《饥火》，这些作品，开当代舞剧创作之先河。
他写作并出版了中国历史上第一本舞蹈理论专著《舞蹈艺术概论》，在中国舞蹈艺术专门理论研究方面堪称历史第一人。
他第一个在中国倡导“新舞蹈艺术”，举办了中华人民共和国成立后的第一个舞蹈干部培训班，担任了新中国第一个舞剧团上海红旗舞蹈团(现上海歌舞团)第一任团长。
吴晓邦小传
我国著名舞蹈艺术家、舞蹈理论家、教育家，中国新舞蹈艺术的开拓者和实践者。 1906年12月18日生于太仓。1929年-1936年，吴晓邦先后3次赴日本留学，接受了德国表现主义舞蹈理论与技术，开创了中国新舞蹈艺术的道路。
吴晓邦曾任第二、三、五、六届全国政协委员，中国文联全委、中国文联党组成员、中国舞蹈家协会主席。 1995年7月在北京病逝。
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