当代作家，原名姚冠三，字汉英，出生地河南省邓州市（原邓县）九龙乡姚营村。幼年在家乡读私塾和小学。因家贫，只读了三年小学，上初中一学期未读完，被土匪队伍抓走，在土匪队伍中生活约100天，这一经历成为他日后创作自传性小说《长夜》的基本素材。
1924年至信阳一所教会中学就读。1929年春考入河南大学预科。次年因参加学生运动被捕，释放后被校方开除，离开河南至北平。1935年起，陆续在北平《晨报》、天津《大公报》发表短篇小说。1937年到开封，与嵇文甫、范文澜、王阑西等人创办《风雨》周刊。1938年春到武汉，在《文艺阵地》卷3期发表著名的短篇小说《差半车麦秸》。1939年，长篇小说《春暖花开的时候》开始在胡绳主编的重庆《读书月报》上连载。1943年初至重庆，当选为中华全国文艺界抗敌协会理事。1945年初至四川三台任东北大学中文系副教授。同年夏返成都创作了取材于自身经历的长篇小说《长夜》。
抗战胜利后到上海，任私立大夏大学副教务长、代理文学院长。在此期间出版有报告文学集《四月交响曲》，短篇小说集《M站》、《差半车麦秸》，中篇小说《牛全德和红萝卜》、《重逢》，长篇小说《戎马恋》（一名《金千里》）、《新苗》、《春暖花开的时候》、《长夜》，论文集《小说是怎样写成的》，传记文学《记卢镕轩》等，并研究明代历史，发表了《明初的锦衣卫》、《崇祯皇帝传》等学术论著。他的小说多写农民在战乱中的变化和反抗斗争，为新文学人物画廊塑造了一批具有强悍豪爽性格的人物形象。作品朴素自然，语言生动，采用北方农村口语，为实践文艺大众化做出了贡献。
中华人民共和国成立后，回郑州，后调武汉从事专业创作。1957年被错定为右派，在逆境中开始创作他的代表作5卷本长篇历史小说《李自成》。1963年出版了第1卷，译成日文后获日本文部省、外务省颁发的文化奖；1976年出版的第2卷获首届茅盾文学奖。二十多年之后，这部五卷本小说才全部完成。
1978年后，当选为第五、第六届全国政协委员、湖北省文联主席。
1981年12月，在古稀之年加入中国共产党。
著作书目：
《红灯笼故事》(短篇小说集)1940，大路出版公司
《牛全德与红萝卜》(中篇小说)1942，重庆文座出版社
《戎马恋》(长篇小说)1943，重庆大东书局
《重逢》(中篇小说)1943，重庆东方书社
《新苗》(长篇小说，又名《母爱》)1943，重庆现代出版社
《小说是怎样写成的》(创作谈)1943，商务
《春暖花开的时候》(l—3册，长篇小说)1944，重庆现代出版社
《差半车麦秸》(短篇小说集)1947，怀正
《长夜》(长篇小说)1947，怀正
《李自成》(1—3卷，长篇历史小说)1963一1981，中青
《大嫂》(散文集)1982，河南人民
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