壮观又清晰的火星照片揭开了几百万年来气候变化是如何影响这颗红色星球的。美国宇航局火星勘测轨道器的高清相机拍到的1000多张观测照片展示了火星表面的众多细节。
大量令人难以置信的冰沙丘被认为可反映出火星气候是如何随时间而变化的。其中一张照片显示的是火星北极地区层状堆积物，由尘土和冰构成的层状堆积物厚达2英里。崖面显露的层状堆积物中不仅有尘土和冰，还有沙，这说明每一层都是沙地，只是后来随着温度降低被冰覆盖。
照片上的颜色并不是人的正常视力所看到的自然色，但这样着色可更清楚地区别出火星表面的冰、霜、尘土和岩石。这些从4月26日到7月21日拍摄的1005张火星观测照片将由“高分辨率成像科学实验”项目的科学家公布。“高分辨率成像科学实验”相机已拍到从轨道器上看到的有史以来火星表面最详细的照片。该项目发言人说：“全球科学家都在用这些照片研究火星上很多以前无法解释的现象。我们还可能发现以前从未见过的一些新型地貌。”
这些资料将成为美国宇航局“行星数据系统”任务档案的组成部分。现在，火星勘测轨道器正用来鉴别矿物和岩层，这些信息对于选择未来的火星登陆地点至关重要。高分辨率成像科学实验项目的首席研究员阿尔弗莱德·迈克伊万参与选择美国宇航局火星科学实验室(将于3009年发射)的最佳着陆点的工作。他表示，美国和欧洲的火星探测器的最新证据显示，含铁、镁和铝的粘土在远古的火星岩床上到处都是。他说：“这是个令人惊讶的发现。沉积和改变这些粘土矿物的真实环境和过程很难理解。但一些地方很快就会变成我们未来飞行器和取样任务的地点。”
科学家们希望，火星研究能帮助揭开地球形成之谜。他们相信，我们的太阳系是在大约39亿年前所谓“后期猛烈轰击”或在这之前形成的，那次轰击导致月球和周围其他行星上形成了很大的冲击坑。迈克伊万说：“我们知道火星经历过猛烈轰击，那时火星的水和冰很丰富，火星上这时期的岩石记录保存得比地球上要好。”
高分辨率成像科学实验的照片显示了被暴露在火星表面的已变硬的远古外壳的部分，也叫巨角砾岩，由大而无序的岩石碎片组成，是在能量事件----通常是猛烈撞击远古的火星时形成的。
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