情报学，是研究情报的产生、传递、利用规律和用现代化信息技术与手段，使情报流通过程、情报系统保持最佳效能状态的一门科学。它帮助人们充分利用信息技术和手段，提高情报产生、加工、贮存、流通、利用的效率。
情报学的概念源于欧美国家，是第二次世界大战后逐步形成的一门新学科，至今仍在发展完善中。因此，它不像一些基础学科那样，有着严格而且统一的学科定义。“世界科学情报系统”的专家给情报学 下了这样的定义：“情报学是一门研究情报的性质和特点、影响情报流通的因素，以及有效查取和利用情报的加工技术和方法的科学，它是一门新兴的交叉学科。”
随着人类社会向信息化社会的演进，情报学的社会重要性日益增加，其作用和研究成果被认为是信息化社会的强大支柱之一。
情报科学家把情报学的社会重要性总结为：可使人们有效地传播已积累的知识；不断地使人们及时吸收并应用新知识；通过情报的贮存与检索，唤起人们对知识的记忆；通过对情报知识的有效利用，强有力地推动人类社会、经济文化和科学技术的进步。
情报学的历史
不论是西方国家，还是中国，情报学的形成与发展是同它们的情报活动、情报工作的发展紧密相联的。现代情报学理论与活动主要始于第二次世界大战以后，是科学技术高度发展的产物。香农的“信息论”、维纳的“控制论”、电子计算机的诞生分别为情报学奠定了理论和物质基础。
萌芽与形成阶段(40年代) 在第二次世界大战前后，西方工业国家的科学技术发展，使情报学有了诞生的社会需求和基础。以德国、英国、美国和苏联为主的一些国家，积累了大量需要处理和利用的科技文献资料和科研成果；西方国家对研究与开发的投入大大增加；计算机问世并被利用于文献加工领域；新的学术思想活跃以及新的学科不断诞生。这些因素都是情报学孕育与形成的强大力量。
情报学最初阶段的理论基础是美国和英国的科学家布什和布拉德福奠定的。前者于1945年发表了“诚若所思”一文，首次提出了机械化检索文献缩微品的设想；后者于1948年发表了“文献工作内容的改进和扩展”一文，强调了蓬勃发展的文献工作所面临的必须革新的局面。二者的结合造就了文献工作向情报学的转移。这一时期，情报学发展的最重要国际活动是1948年英国皇家学会召开了国际科学情报会议。
初期发展阶段(50年代) 在这一阶段，情报学已初步形成了研究体系和内容：情报组织，情报贮存与检索设备，机器翻译和情报需求。美国人陶伯、莫尔斯、肯特等人相继研究出单元词索引、叙词索引、组配索引、题内关键词索引，以及定题情报服务的原理或装置，给情报检索技术的发展奠定了基础。英国人布拉德福和维克里于50年代前后分别对文献分布理论、费尔桑对分类检索理论、克莱弗登对检索系统性能的评价问题分别作了研究。
1957年是这一阶段中具有转折性意义的一年。美国科学家柴瑞宣布在美国把各种各样的交流研究与活动统一于情报学。同年，在美国，情报手工检索开始越来越多地转为计算机检索系统。情报学作为一门新兴的交叉学科的性质自此开始显露出来。
中国情报学起步稍晚，始于20世纪50年代。1956年中国科学院建立了科学情报研究所，标志着中国科技情报事业的开始。1957年出版了《科学情报工作》杂志介绍国内外情报工作现状与发展，引起学者们探讨情报工作理论的兴趣，是中国情报学研究的开端。1958年中国已开始出现情报述评和分析，在此基础上，逐渐发展成为具有中国特点的情报研究工作，其成果具有综合性、战略性和及时性的特点。中国科学技术情报研究所还于1958年创办了中国科技情报大学，后并入中国科技大学，设立了情报专业。
发展与壮大阶段(60～70年代) 就国外先进工业化社会而言，情报学在这一时期已成为一门成熟的而且仍然在不断发展的独立学科。它的研究对象、内容、体系、研究方法和手段、系统与网络实体、同其他学科和工程技术的交叉程度都变得更为广泛、严格和复杂。
这一阶段，情报学的重点在于发展适用性情报技术，支持国家情报系统的建立，支持和加强专业化情报服务系统，解决情报用户与情报系统之间相互作用和关系问题。例如1961年美国化学文摘社用电子计算机实现了“化学题录”的自动编排；1964年建成了MEDLARS医学文献分析与检索系统，并于1971年将该系统联机化等等。它们在用户与数据库之间架设桥梁，促使联机系统广泛应用。
与此同时，在理论上也出现了相应的发展，如美国的加菲尔德发明引文索引并于1961年试编成了《科学引文索引》；普莱斯侧重从历史与社会学观点来研究科学情报，于1961、1968年分别出版了《巴比佗以来的科学》与《小科学、大科学》两书，为文献计量化的发展作了奠基性工作，并提出了科学文献指数增长定律与衡量科学文献老化的普赖斯指数；索尔顿在美国康乃尔大学进行了用加权词方法的自动标引方案试验。上述研究与实践标志着情报学在60～70年代已进入了它的发展与壮大时期。
随着计算机技术、通信技术和高密度信息存储技术的进一步发展，情报学的研究范围和深度大大拓宽和提高，情报学及其研究成果已被国际社会视为人类信息化社会的理论和物质基础的一部分。
情报学的性质与内容
情报学属于一门新兴的交叉学科，是自然科学和社会科学的合成学科，它作为理解现代化通信与知识综合化所必须的一个领域而存在。
从科学技术发展史来看，边缘交叉学科已经经历了两个阶段。第一阶段是在自然科学各学科之间、技术科学各学科之间、自然科学与技术学科之间或理论科学与应用科学之间交叉；第二阶段则是自然科学、技术科学与社会科学之间交叉，而情报学则是属于第二阶段的交叉产物。
因为情报科学的研究对象是“科学情报及其活动的各种规律”，追求的目标是“最佳的标引方案”、“最少的情报查找时间”、“最大的情报流通”，所以情报学的内容主要有十一个方面，它们是：
情报的产生、内容、特点和结构；情报的传播、交流和利用；情报的贮存和检索；情报的标准与规范；情报系统和网络；情报用户和情报需求；情报的大容量存储和高速传递；情报学与相关学科；现代化信息技术和手段在科学情报领域的应用；情报的经济学与社会学；信息化社会。
另外，美国国家科学基金会曾于1979年对情报科学的内容进行了另一种归纳，认为其内容主要有四方面：
情报的标准与计量。例如，情报系统的基本特性；情报的数量、复杂性、含义、利用和价值； 情报的计量和算法；标准实验条件的定义和测试等。
情报的结构。研究课题包括情报搜集和存取系统的结构性质；形式和内容之间的关系(即语法学和语义学)；语言结构和情报之间的关系；情报的统计理论以及情报模式如何通过数学计算的方法加以验证和目动识别等。
情报传递。主要是研究人作为情报加工者的能力和限制条件。研究课题包括人的情报加工特性；人和情报系统、情报资源之间的相互关系；情报的表述。
情报经济学。主要研究情报在经济发展中发挥作用的过程。所研究的问题包括情报学概念在经济结构中的应用，情报经济模型等。
情报学可分为理论情报学，应用情报学以及情报工程技术三部分。理论情报学主要研究情报的产生、加工、传递与利用问题。中国将其归纳为情报源、流、用的研究模式。
由于其他学科在情报学中的交叉渗透，近来产生了一些分支领域：如情报经济、情报心理、情报术语、情报数学、情报控制、情报社会……等问题的研究，这些问题的研究解决将会使情报学的面貌一新。
情报又可细分为政治情报、经济情报、科技情报、军事情报、社会情报等，但情报学主要关心它们的共性问题。理论情报学的观点还很多。如约维茨的决策论观点，葛劳斯的结构与功能观点等等。
应用情报学主要研究情报工作与事业这样一些偏重实践的问题，情报工作按流程可分作情报采集、加工报道、检索、研究、服务等环节。研究这些环节中的规律性问题构成了应用情报学研究的微观方面。
情报事业则是指一个较大领域(如国家、地区、大的团体等)从事的社会情报活动，对它的研究构成了应用情报学研究的宏观方面，并多涉及情报的基础结构，如情报政策与规划、情报机构、情报中心、情报学会、情报标准化、情报教育等问题的研究。它标志着一个国家的情报吸收能力，也是各级领导与管理人员关心的一些问题。
情报工程技术主要包括情报技术、情报系统等方面。情报技术主要是指与情报工作有密切联系的计算机技术、缩微技术、以及通信技术等。又可以按流程分为情报输入技术、情报存储技术、情报处理技术、情报输出技术以及情报传输技术。情报技术相对于信息技术则偏重于应用层次。
由于人工智能的迅速发展、知识工程的运用、智能情报检索、专家系统等给情报技术的发展带来了更广阔的前景。中国历来较为重视情报工程技术，各个专业部委在这方面倾注心力较多，其成果较多反映在历届的计算机情报检索及有关技术的研讨会上。
情报学的研究方法
目前情报学采用的研究方法主要有：
社会调查法。通过现场调查针对社会现象搜集数据，进行分析。这种方法又可分作直接方法与间接方法两大类，前者主要是用现场观察法，后者又分作访问调查与调查表调查。
文献计量统计方法。对以记录形式进行交流的各个方面进行计量统计，从中找出变化规律，建立相应数学模型，从定性与定量分析中达到掌握过去与现在的变化脉络，进而预测未来可能的变化。
数学分析法。现代数学的许多分支在情报学的研究中都在应用，如在情报检索理论、情报传递的机制、情报采集方案的确定中，概率论、集合论、模糊数学、微分方程、运筹学等均在应用，甚至数论、图论、泛函分析、变分法等，也可以应用。
系统分析与评价方法。对于情报系统各个侧面与总体，可通过引进系统论等方法，进行分析与讦价、规划与设计。由于系统论的研究方法众多，对某一具体研究对象来说，就需要比较不同的方法，从中选择最佳方法，以期获得最优的结果。
历史的研究方法。进行历史的研究一般先鉴别一个历史问题，搜集有关史料，形成假说。然后进一步严格搜集与组织史料，认真加以核实，进行分析，得出结论。历史研究可以帮助我们了解情报学是如何形成的，促使我们了解过去的事件发生的原因、时间、地点与方式。
情报学的研究方法还很多，诸如德尔斐法、内容分析法、比较分析法、哲学研究法，多综合加以运用，近来又出现空白点分析法、聚类映像法等。
情报学与相关学科的关系
情报学是在融会许多学科成果的基础上逐渐发展起来的，因此我们称它为一门新兴的、综合性交叉学科。
信息科学是研究信息的一门综合性学科。信息科学的基础是信息论，它只研究信息传输的共性，而不研究信息传输的特性，不涉及传输的知识内容、价值或语义等问题，而这些正是情报学研究的内容。
计算机科学与情报学有着密切的关系。电子计算机在情报活动中的广泛应用，使情报的搜集、加工整理、存储、检索、传输、开发利用等工作及其手段，发生了巨大的变化。它改变了图书馆和情报机构的传统观念和服务方式。
文献学与图书馆学关系十分密切，文献学或文献工作是情报学的基础之一，因此图书馆学与情报学的关系也较密切。一般来说，图书馆是以藏书、出纳、阅览等为工作重点，而情报中心则侧重加工、报道、研究以至提供各类情报，要求揭示每篇文献以至每个数据的内容；目录学是图书馆学重要分支，而情报学则侧重于文献内容的文摘法、索引法与述评法的研究；藏书量是衡量图书馆规模的重要标志，而情报中心则以文献加工数量，对信息进行综合分析的质量，以及情报的及时性和有效性作为衡量其工作之重要标志。
在情报活动过程中运用先进技术手段，因此它与物理、机械、电工、电子等硬科学也有密切联系。此外，情报学还与控制论、通信科学、语言学、语义学、心理学、社会经济学等有着密切的关系。
情报学的发展方向
由于情报工作对促进人类社会和经济的持续进步正在发挥越来越大的作用，随着信息技术的高速发展和信息化社会的到来，情报学的发展前景将是广阔的。
情报学是一项涉及面非常广泛的社会事业。随着时间的推移，情报社会化的程度将日益提高，传统情报系统的观念也将发生大的变化，情报工作将向产业化方向逐渐发展。
情报是人类的一种精神财富，不仅由每个有情报意识的人脑来承载，而且需要“世界大脑”来承载。为了使人们随时都能方便的取得所需要的情报，就要在情报学的研究中注意运用新的技术手段。光盘、数字通信、光纤通信、人工智能系统等先进的理论与技术将获巨大发展和应用。
情报学除了会在情报产生、加工、传播等环节上继续加深外，情报交流全过程的研究将会发展，情报利用问题将会突出出来。
随着社会的向前发展，情报学的综合化趋势将更加明显，会出现更多的分支。在文献计量学的基础上，情报计量学将会得到发展。信息产业在经济中的突出位情报计量学将会得到发展。信息产业在经济中的突出位置，将促使对情报经济问题研究深化。
在研究方法上，情报学将从定性的研究过渡到定量与定性相结合的研究，并将借鉴与吸收其他学科的研究方法，加以改造，创造出更有特色的研究方法，从而给本学科注入新的活力。
随着科学研究事业的发展，情报学有可能成为21世纪的重要学科之一，它将紧紧地与高新技术结合在一起，逐步形成更加充实的学科体系与研究规范，将揭示未来信息社会中人们情报恬动的规律性．以及情报信息在社会、经济、文化中的巨大影响与作用。
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