由于历史的悠久，我国也就被列为园林艺术起源最早的国家之一，并在国际上享有盛名。从有关记载，我国的古典园林早在二千多年前就已经营，只不过是作为历代帝王、贵族等少数统治阶级享乐的场所。
如在奴隶社会的周代，就有周文王的“灵囿”，方七十里，养百兽鱼鸟，供帝王游牧取乐。到了封建社会的秦代，在公元前218年于咸阳渭水之南兴建了“上林宛”，周围三百里，有离宫七十所，“离宫别馆，弥山跨谷”，苑中有涌泉，有怒瀑，还有种类繁多的动植物。
到了汉代，“上林苑”相续扩大，分区豢养动物，栽培它地的名果奇树达三千余种，其规模和内容都相当可观。三国时，魏文帝“以五色石起景阳山于芳林苑，树松竹草木，捕禽兽以充其中”。吴国的孙皓在南京“大开苑囿，起土山楼观，功役之费以亿万计”。晋武帝司马炎重修“香林苑”，并改名“华林苑”。到南朝，梁武帝又重修齐高帝的“芳林苑”，“植嘉树珍果，穷极雕丽”。北朝在盛乐(今蒙古和林格尔县)建“鹿苑”，引附近武川之水注入苑内、广几十里。
到了隋代，隋炀帝杨广在洛阳以西建造“西苑”，周围二百里，其规模虽然没有“上林苑”大，但内容却有过之而不及。苑内造海，周十余里，海中有三座神山，高百余尺，殿堂楼观极多，山水之胜，动植物之多，都是极尽豪华。
到了唐代，在西安建有宫苑结合的“西内”、“东内”、“芙蓉苑”及骊山的“华清宫”，面积虽不算大，但苑的内容和造园的意境却有了新的发展。在宋代有著名的“寿山艮岳”，周围十余里。元代建“万岁山”，明朝建”西苑”，清代更有占地八千四百多亩的热河避暑山庄，以及世界文化史上著名奇迹“圆明园”等。
唐宋在以往造园艺术成就的基础上，进一步开创了我国园林艺术的一代新风，达到了新的境界。它效法自然而又高于自然，寓情于景，情景交融，富有诗情画意，为我国明清园林艺术的发展，打下了非常好的基础。
明清(1368～1644～1911年)是我国封建社会的没落时期，至清朝特别是乾隆、慈禧挥金如土、奢侈豪华，大造离宫别馆。在风格上一方面继承了传统的水山宫苑和山水建筑宫苑的特点，同时进一步有所发展。这一时期特别是在江南地区的私家园林，由于具有高超的艺术水平和独特的民族风格，而使我国的古典园林艺术在世界园林艺术中独树一格，自成一体。
在世界各个历史文化交流的阶段中，我国“人工为之，宛自天开”的自然式园林艺术，自唐朝已传入朝鲜、日本。特别是在十三世纪，意大利旅行家马可波罗就把杭州西湖的园林艺术称誉为”世界上最美丽华贵之城”。从而使杭州西湖的园林艺术名扬海外。至今，它更成了五大州的朋友们想往的游览胜地。
在十八世纪，中国自然式园林由英国著名造园家威廉康伯介绍到英国，使当时的英国曾一度出现了“自然热”。1730年在伦敦郊外所建的植物园，后改为皇家植物园，除模仿中国的自然式布局外，还出现了中国式的宝塔和桥。从此以后，我国园林艺术那种顺应自然的设计手法，在欧洲广为传播。
从上所述，我国古代的城市园林，主要是皇家宫苑和贵族宅园，平民百姓能够进入的公共园林，多以寺庙附属庭园的面貌出现。
1840年是中国从封建社会到半封建半殖民地的转折点，也是我国造园史由古代到近代的转折，公园的出现便是明显的标志。人们把1840年以前的园林称为古典园林，而1840年以后，则称为近现代园林。
如果说，古典园林具有明显的私人占有性，不管是皇家园林或私家园林，无不都是供帝王、封建文人、士大夫等避暑、听政、居住、游乐等专用，而公园虽然前面加了“公”字，但它也并不是为大多数人服务而建造的。
在鸦片战争后，帝国主义在我国开设了租界，同时为了满足他们在中国土地寻欢作乐的要求，为了满足殖民者少数人的游乐活动，把欧洲式的公园传到了我国，这其中上海可以说是殖民地公园建立较早较多的地方。
1868年建造的“公花园”(黄浦公园)是最早的一个，殖民者规定华人与狗不被入内，这一方面说明殖民主义者对中国人民明目张胆的侮辱，也说明“公园”在当时并不“姓公”。之后又有1905年的“虹口公园”，1908年的“法国公园”即(复兴公园)，1914年建的“极斯非尔公园”(即中山公园)等。
此时期公园规划布局的特点多采取法国规则式和英国风景式两种，其中有大片草地和占地极少的建筑，这与我国古典园林艺术的规划设计有明显不同。在功能使用上主要是供他们散步、打网球、棒球、高夫尔球等活动，以及饮酒休息之用。以上可以说皆是为洋人兴建，布置特点主要反映了其外来性质的。
1906年，在无锡、金匮两县乡绅俞仲等筹资建“锡金公花园”，这是我国最早的公园之一了。辛亥革命后扩建，定名为“城中公园”，该公园的布置特点多建筑无草地，有假山，自然式水池等是吸收了中国古典园林的特点而建的，这与上海早期的公园就有明显的不问特点。虽都叫公园，但内容和特点显然是不同的。
辛亥革命前，孙中山先生曾在广州的越秀山麓读书。辛亥革命后，孙中山指定将越秀山辟为公园，既越秀公园。与孙中山同时代，以朱启矜等为代表的一批民主主义者极力主张相筹建公园，在他们的倡导和影响下，在我国一些主要大城市中，相继出现了如广州越秀公园、中央公园、永汉公园等九处；汉口市府公园等两处；昆明翠湖公园等七处；北平的中央公园(现中山公园)；南京的玄武湖公园等六处；厦门的中山公园；长沙的天心公园等。此外，当时也有一些民族资本家私人办园向公众开放的，如无锡的惠山公园等。
以上诸公园大多是在原有风景名胜的基础上整理改建而成的，有的本来就是原有的古典园林，如锡惠公园等。也有的是在空地，或农地上参照欧洲公园特点建造。这都为以后公园的发展建设打下了基础。
1898年英国人霍华德著《明日的田园城市》一书，对我国初期的公园建设有一定的影响。1935年，我国的规划师莫朝豪所著《园林计划》一书中提出“都市田园化与乡村城市化”的主张，指出“园林计划……包含市政、工程、农林、艺术等要素的综合的科学”，“应使公园能够均匀地分布于全市各地”等一些至今看来仍是非常重要的问题。此书也可以说是我国早期公园建设的理论性专著，并对当时的公园建设有很大的影响。
我国公园的产生可以说这是帝国主义侵略和辛亥革命的结果，又由于辛亥革命的发源地在南方，更加上南方优越的自然条件，无论是公园的最初阶段，还是形成具有我国特点的公园，可以说在南方都最具有代表性。
以绿化为主，辅以建筑布置于城市或市郊，并为广大人民提供娱乐、游憩的公园，真正姓公并得到迅速发展，那还是解放后的事。
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