中国的医药发展到了明朝时，由于海外交通发达，外来药物增多，加以金元以后医生“古方不能尽治今病”的提倡，学术界倡导格物致知，也就是一切事物间的道理，都要加以以深刻的研究，了解其所以然等等关系，所以这时研究药物学的特别多，各种各样的药物书亦出版不少。李时珍恰巧生长在这个时候(公元1518～1593年)，他看到这时药物既不断增加了，研究药物的书籍也很零乱，实有加以系统地整理的必要。
李时珍，又叫李东壁，晚年自称为濒湖山人。明正德13年(公元1518年)在湖北蕲州镇瓦硝坝诞生，父亲李言闻是当时名医。李时珍的家庭生活环境很不好，因而他和他的父母亲的健康情况都很坏。
李时珍在20岁时就得了肺结核病，他的父亲好不容易才给他治好了，他从此愈是懂得医药的宝贵。同时因为他三次去考试都没有考中，父亲精深的医学又随时影响着他，在30岁后，便完全打消了走仕途的念头，专心学医，继承父业，做个人民的医生。
李时珍读了很多医药书，并研究了—系列的“本草”(古代药物学)以后，一方面固然佩服前代这些大师们的辉煌业绩，一方面也发现了他们在理论上和观察上的部分错误，是需要加以整理、订正的。因而他内心里就把这个责任担负起来了！
公无1552年，李时珍35岁了。他决定从这年起要逐渐实现他的心愿，整理出一部新的药物学出来，并决定仿照宋朝朱熹著《通鉴纲目》的方法来写，定名为《本草纲目》。
于是，李时珍开始把平日记下来的无数材料，按照计划中所分的门类，一条一条的编辑起来。编写了—个时期，他感觉到有许多药物的形状和生产情况不够完全了解，但要解决这个问题单靠有万卷书是不行的，必得行万里路，脚踏实地去了解。从此他的腿跟看他的脑子—同行动起来，过着四方采访的生活。
首先是苏州一带的原野和山谷，一次一次的印上了他的足迹。他即使走到了—棵极寻常的柏树旁边，也要仔细看，仔细摸，再静下来仔细想。然后记下：它的躯干是笔直的，皮是薄的，肌肤是腻的，花是细碎的，结实和小铃一样，霜后裂开，中有子仁象麦粒那样大。这样观察以后，当他进而研究柏树的叶，实的治疗功用时，就更有所凭借了。
他的这种由近及远，由浅及深的观察方法，是治学的根本方法。试想，一个连柏树也不曾了解的人，是决不会正确地解释桧树和枞树的。当然，不是所有一切都凭他个人的观察来了解，凡是农夫、樵父、渔人、工匠，甚至任何专职的人，都可以成为他的朋友、老师。如李时珍要用实物来进行研究的时候，这些人就多方的帮助他采集，而且还贡献出他们从生活中得来的许多宝贵知识。李时珍写的书里，能对各种药物一一解释，头头是道，而且确实地指出了古人的许多错误，无疑地是和这些群众的帮助分不开的。
李时珍编书和采访的生活从1552年开始，直到1578年，整整经过27年，他的《本草纲目》巨著才告完成。
《本草纲目》共52卷，记载了1892种药物，分做水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人体附着物等16个部门，每—部门又分成若干类。象草部就分做山草、芳草、湿草等11类；木部又分做香木、乔木、灌木等五类；菜部也有荤辛、柔滑等不同的类别。16个部一共包括了60类。
在解释工作上，李时珍所定的体例是：用“释名”一栏确定每一药物的名称；用“集解”一栏说明它的出产地带、形态和采取方法：用“修治”一栏讲解它的炮炙过程；用“气味”、“主治”、“发明”各栏分析它的性质和功用；最后还有—栏“附方”，他把所收集的一万多个方子，分别记载在各条的下面，供给读他的书的人参考。
在他以前，没有一部书曾经介绍过这么多的药，也没有一部书把药物的分类解释工作做得象他这么细致而踏实的。
明万历18年(公元1590年)，这部祖国药物学的空前巨著—《本草纲目》，开始在南京雕版，等到书刚刻成，这位伟大的药物学家便死去了。这部第一次刻的《本草纲目》一般称金陵版，现在还有留存的。后来此书被翻译成法文，日文、德文、英文等外国文字，流传到全世界，可见这部书是为世界各国的医学家所重视的。
李时珍活了76岁，死于万历21年，即公元1593年，他的坟墓在湖北蕲州东门外的竹林湖畔。现在苏联的最高学府莫斯科大学的走廊上，还矗立着李时珍的巨大石雕象。他将永远受到中外人民的崇敬！
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