将炮弹射到月球上去，这是19世纪著名作家儒勒·凡尔纳提出的幻想。然而实际上这是办不到的。不要说当时的火炮，就是今天威力最猛的大炮也无法把炮弹射到宇宙空间去，炮弹飞到一定高度，总是要落下来。好像有一条看不见的链子紧紧地拉着它。这条看不见的链子就是地球的引力。地球的引力对我们的影响很大，我们的一举一动都和它有密切的关系。
可是人类很长时期并不懂得这一点，仅仅模糊地感到物体有“向下”的性质。在14世纪30年代欧洲人开始使用枪炮的时候，他们以为炮弹是沿直线进行的，只是在走了一定距离之后，才发生转折，垂直地落下。许多专家根据这种认识来研究大炮的瞄准，并且做了许多计算工作。但是因为根本的认识错了，这种研究当然也就毫无成效。
16世纪的前半期，意大利经常受着土耳其军队的侵袭。一个没有受过学校教育的意大利青年塔尔塔利亚决心帮助他的同胞提高大炮的瞄准技术。他与当时的炮手、机械士等一些具有丰富实践经验的人们一起研究，发现了炮弹射出后不是沿直线前进，而是沿一条弧线也就是所谓抛物线前进。但是为什么会这样呢？这解释。由于受到地球引力的影响，炮弹一边前进，一边被地球的引力不断向下拉，以至最后落到地面上。
过去还出现过这样的事情：一艘商船从荷兰载上了5000吨青现青鱼少了19吨。是谁偷了呢？当时谁也答复不了这个问题。后来人们才发现，任何一件东西，在赤道附近去称它的重量，总要比在其他地方称的重量要轻。这是因为地球上物体重量的大小，受到地球引力的影响，引力愈大，重量愈大。按照万有引力的规律，两物体中心间的距离愈远，相互间的引力也愈小，从赤道的地面到地心的距离比从两极到地心的距离要远2万多米， 受到的引力也就小些。同时物体的重量还受到地球自转时所产生的惯性离心力①的影响，离心力抵消着引力的作用，它们的合力称为重力。赤道上的离心力最大，因此物体在那里就要轻些了。据计算，两极地区的重力要比赤道附近大0.53％。那里1千克重的东西，运到赤道附近，就会减轻5.3克。
① 物体在作圆周运动时， 会产生出一种沿圆周的切线方向飞出去的动向，人们误以为这是离心力的作用。实际上并不存在这种所谓的离心力，而是惯性的作用，但离心力这个词已广泛使用了很久，约定俗成，故本书中仍在使用，在此加上惯性二字以示其意并作此说明。
地下的物质密度常常是不一样的，而物质的密度也对重力有影响，密度大时重力也就大。因此重力的变化到处都存在，并且可以用仪器探测出来。例如铁矿石的密度很大，岩盐的密度则较小，如果地下有空洞，密度就更小了；又如各种岩石的密度也各有不同。因此根据重力的变化可以探知地下的岩石和矿藏的分布情况。这是一种重要的勘探方法。
研究重力对于大炮的瞄准也是很重要的，特别是在发射远程导弹时，更为重要。
多少年来，重力这条锁链一直牢牢地把人类拴在地球上，可是现在宇宙火箭已摆脱了重力的控制，当火箭具有每秒16.7千米的速度时就能挣断这条无形的锁链，飞出太阳系在太空中邀游了。
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