世界上许多地方都发现过亿万年前的动物脚印。在有些博物馆里，便保存着古代恐龙留下来的脚印。人们可能会想到，时间过去了这样久，脚印怎么还能保存下来呢？
原来这些脚印早已变成了石头。当初留下脚印的地方是柔软潮湿的泥沙，具有可塑性，动物走过的时候，如果脚上的力量足够给泥沙印下痕迹，这痕迹就能保存一个时期。以后假使没有受到破坏而被泥沙掩埋，经过漫长的岁月，泥沙变成了石头，脚印也像翻砂铸造一样保存在岩层中间了：下面的岩层是动物踩过的泥沙形成的，留下了凹进去的印痕；而上面的岩层则由后来掩盖上的泥沙变成，恰好“铸”出了动物脚爪原来的样子。
能够留下脚印的地方，应该时而是沙滩时而是被水淹没的水滨。干燥的土地上不易留下脚印，也没有东西把泥沙搬来掩埋它；水深的地方泥沙太湿太稀，即使有动物走过，流沙的运动也会使脚印很快消失。因此，研究岩层中的脚印，对了解自然的历史很有价值，可以帮助我们认识当时的地理环境、生物的习性等等。例如，人们原先以为双足恐龙是跳跃前进的，像今天的袋鼠一样。但是在研究了恐龙留下的脚印以后，发现恐龙的两只脚印并不是排在一起，而总是一前一后，这表明它是像鸵鸟一样走路的。
按以上所述的方式在岩层中保存下来的历史的痕迹不只是脚印，像雨打沙滩留下的痕迹，水浪使泥沙形成的波状起伏，泥土干裂产生的裂纹等等，都可以保存在岩层中。在北京西山中，有些砂岩的岩层面上，就有波状起伏，这些岩层形成的时间，已在5亿年以上了。
这些历史上遗留的痕迹，是帮助我们读懂地球历史的重要的“文字”。
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