古希腊的文化，是全世界所熟知的古老文化，其实在地中海东部，以克里特岛为中心，包括散托临群岛，曾经存在过被称为米诺斯文化的更为古老的文化。约在公元前2000年到公元前1400年间，米诺斯文化进入了它最繁荣的时期，当时这个岛上的克诺索斯，是欧洲最大的城市，人口达10万之众。然而不久，米诺斯文化突然在历史上销声匿迹了。
这是怎么一回事？据某些史学家记述，“在克里特发生了一个神秘的悲剧，克诺索斯的伟大王宫被劫掠了，克里特的其他城市也遭到了同样残酷的命运”。据说，“很可能似乎是外来的敌军打败了或躲过了克里特海军，突然转向那些富庶的城市，劫走了丰富的财物，也许那入侵者就是从希腊半岛或者从迈西尼来的海盗”。然而此时附近并无更为强大的国家，又何来如此猖狂的海盗？现在，地质学和考古学的研究查明，破坏米诺斯文化的原来是来自大自然的敌人，是散托临群岛的火山爆发造成的飞来横祸。
散托临群岛位于克里特岛以北120千米， 现在我们看到的这个群岛，是由以形如新月的塞拉岛为主体的五个岛屿组成，在平面上看，其形如环，原来它们正是一个破坏了的巨大火山口露出水面的部分，是3000多年前那次大爆发后的残余。这次爆发所具有的能量，比1976年唐山大地震通过地震波释放的能量大几千倍还多。火山爆发造成的海啸，在到达克里特岛时，激起的大浪高达90多米，洗劫了克里特岛及其附近的岛屿，以后喷出的火山灰渣，又把那些已经残破的城镇掩埋。在塞拉岛上许多地方，这些火山喷出物堆积的厚度达到了60米。火山灰喷发规模之大，使地中海彼岸远隔数百千米的埃及上空，也变得满天阴霾。埃及作家在当时自己的著作中，留下了白天出现仿佛夜晚的这种奇异现象的记述。今天从塞拉岛向东南，直到900千米外海底，还可以找到那时喷出的火山灰堆积物。
这次火山爆发的准确时间已难考证，利用放射性碳同位素测定的结果表明，约发生在公元前1520-1450年间。 随着岁月的消逝，这一切似乎都已成了不可捉摸的往事，然而它又确实是发生过的：矗立在蔚蓝色的大海上的，由玫瑰色、白色、灰色和铁锈那样的红色火山灰构成的塞拉岛的峭壁，就是当时这场巨大变动的历史见证。那些铺天盖地而来的火山灰毁坏了那里的文化，同时又把它们的一部分遗迹保存了下来。在塞拉岛上的火山灰里挖出了米诺斯时代的房屋、青铜制作的工具和武器，以及其他文化遗迹。其中人骨很少，说明尽管爆发如此强烈，大多数人还是安全地生存下来了；但严重的破坏，使生产力还很低下的人们无法恢复昔日的繁荣了。
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