火山爆发，威力巨大，是自然界中一种宏伟的变革现象。
火山的存在，人们很早就知道了。远在2000多年以前，我国古籍《山海经》已经有这样的记载：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，”有大山，名曰昆仑之丘； 其外有炎火之山， 投物辄然（燃）。”这个把东西投进去就会燃烧的“炎火之山”，看来就是火山。有的学者考证，昆仑丘就是今天的青海高原，而青海高原西边的新疆南部， 确有火山存在。1951年5月，于阗县南部有一座火山曾经喷烟几天，可见《山海经》的记载并非臆想，不过所记的也可能是煤层自燃现象。
中国古籍中，常将有煤层自燃的山称为火山，山西和新疆盛产煤炭的地方记载最多，但它们并不是现代科学意义的火山。真正的火山在中国是有的，古籍中也留有记载，如黑龙江省德都县的老黑山、火烧山，在1720年（清康熙五十九年）前后，曾经不断地喷发，喷发猛烈的时候，烟火冲天，热气逼人，还发出雷鸣般的响声。在国外，这种能喷烟吐火的山更多。 1693年3月，印度尼西亚阿贡火山爆发，使1000多人死亡，近600万平方米农田受害。1964年1月，这个火山又一次爆发，烟尘滚滚，高达4000米。
从名称上看，火山似乎是着火的山。在西方语言中，火山叫做“武耳卡诺”，也有“燃烧的山”这个意思。
火山虽然叫做“火”山，其实是没有火的。火山喷烟吐火不是山在燃烧，而是一种高热的岩浆从地下冲出来造成的现象。岩浆里包含着许多气体和水分。当它冲出地面的时候，气体和水蒸气大量分离出来，直上高空，剩下来的液态物质——熔岩，温度很高，常在1000℃以上，像火一样红。它好像沸腾的铁水，夜间还能映红烟云，辉煌夺目。于是，我们就看到了熊熊的火光腾空而上。
在气体和水蒸气从岩浆中分离出来的时候，它们的体积迅速膨胀，产生了巨大的压力，常常在地壳中造成爆炸，把堵塞在通道中的熔岩或其他岩石炸成碎屑，抛向空中。这些碎屑，有的细如灰烬，随着气体冲上高空，使烟尘变得又黑又浓，这就是火山灰；有的大似碎石，保持着赤热的熔融状态，好像火星飞舞，落到地上，已经凝成石块，这就是火山弹。由于在空中受到旋转扭动的影响，火山弹的形状有的像纺锤，有的像面包或梨。那些大小在火山弹和火山灰之间的碎屑，叫做火山砾、火山砂。
火山喷出的这些东西，清楚地表明不是山在燃烧。地球上倒是有一些真正在燃烧的山。我国山西省大同七峰山从前长期冒烟，就是山里的煤层燃烧造成的。淮南煤矿解放前有多处着火，解放后才被扑灭。中亚细亚有一座山，据调查已经燃烧了大约3000年。照理说，把这些燃烧的山叫做火山才名实相符。但是，我们已经把火山这个名字给了那种由于岩浆冲出地面而形成的山，结果真正着火的山反而不能叫做火山了。
火山不仅没有火，有时还看不见山。火山的“山”是由地下喷出的碎屑和熔岩堆成的。这些物质，散布很广，越靠近喷发口堆得越多，因而常常形成一座中央高、四周低的锥形山峰。这是最具有火山特色的形状。日本的富士山就是这样一座火山。我国大同附近的火山，大体上也看得出圆锥一般的外形。
有的火山只有熔岩流出，没有碎屑物质落下来，而熔岩又容易向四面流布，于是便形成一个坡度平缓的高地，有些像盾牌覆盖在地上。假使流出的熔岩很黏稠，就会在喷发口附近聚集起来，形成一块形状奇特的高地。这些火山在形成以后，都会受到风、水、阳光等自然力的破坏，改变原来的形状，以至完全失去山的外形。当它再一次爆发的时候，有时因为爆炸得太猛烈，把原来的山头炸去一大块，山形也会改观。
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