汉白玉给北京的许多名胜增添了不少景色，天安门前雄伟的华表，北海岸边美丽的石栏杆，都是汉白玉造成的。故宫、颐和园……到处都可以碰到使用汉白玉的建筑物。十三陵水库也选中了汉白玉来制作大坝上的题字。
汉白玉色白、质坚，不怕风化，是上等的建筑材料。汉白玉是什么岩石呢？它就是大理岩的一种。当大理岩的化学成分纯粹时就是白的，搀有杂质时就有了颜色。大理岩的化学成分和石灰岩一样，主要是碳酸钙。说起来，石灰岩还是大理岩的前身。大理岩和火成岩、沉积岩都不同，不是岩浆凝结的，也不是泥沙埋积的，而是从石灰岩变来的。但是石灰岩里的碳酸钙没有结晶，在大理岩中碳酸钙则成了细粒结晶体。
什么原因使得石灰岩的内部物质重新结晶呢？这主要是因为高温的作用，压力增加也有影响。哪里来的高温呢？因为岩浆的侵入。当岩浆侵入石灰岩时，在最接近岩浆的地方，不仅受到热力的烘烤，而且还受到岩浆中分离出来的气体、液体的作用。这时就不只是内部组织重新调整了，成分也因此发生了变化，变为另外一种新的岩石。
不仅是石灰岩，其他的一切岩石也都可以因为高温、高压以及新物质的渗入，引起内部组织乃至成分的改变，生成新的岩石。这种变化过程叫做变质作用。新生的岩石叫变质岩。在强大的压力作用下，许多变质岩的内部，矿物平行地排列起来看去如条带一般，有的甚至可以一片片劈开，由黏土变来的板岩，就能开成一块块薄的石板。有时岩石内部的矿物也会被挤碎再重新胶结起来。但也有的时候在变质过程中生成了新的矿物，如滑石、云母等，有的还具备美丽的晶形。如北京西山、湖南浏阳都出产的菊花石，就是因为石头在变质过程中产生了红柱石的晶体。这些晶体的外形成簇向四方放射，好像朵朵菊花。
变质过程中不仅可以生成红柱石之类的矿物，还可以形成重要的矿产。世界最大的苏联库尔斯克铁矿，就是在从砂岩变来的石英岩中找到的。新近在我国江西中部发现的大铁矿，也是出现在变质岩中，此外像钢、钼、钨等矿产也有的是在变质岩中的。其实很多变质岩本身就是矿产，如大理岩、石英岩、片麻岩、板岩等，它们都是良好的建筑材料。
地壳发生造山运动的时候产生了巨大的挤压力，并能将岩石推压到地下深处，这些岩石受地球内部热力的作用，常常造成大面积的变质作用。在发生造山运动时，也往往是岩浆最活跃的时候，所以这些作用都不是孤立的。
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