湖泊，躺在那辽阔的原野上、绵亘的山丛间、碧绿的草原里，晶莹滑润，好像颗颗明珠。她使景色变得秀丽而生动，“朝晖夕阴，气象万千”，令人胸怀开朗，心旷神怡。
过去，只有大自然能有这样的杰作。为数众多的湖泊是地壳运动的产物。地壳有时会发生断裂，断块或隆起或陷落，陷落下去那部分正好蓄水成湖。
著名的西南亚洼地死海，就是地壳陷落的产物。陷落的程度是如此剧烈，以致死海的水面比海平面约低400米。 死海是一个大的陷落带的一端，由此往南经红海入东非，地壳断裂陷落成长约6500千米深浅不一的巨槽，槽中蓄水处形成了维多利亚湖、坦噶厄喀湖、尼亚萨湖等大小30多个湖泊，好似一串珍珠。
贝加尔湖的水面虽然要比死海的水面高出800多米， 但是它的底比死海的底要深500多米， 最深处低于海平面约1300米，成为世界上最深的湖。贝加尔湖也是地壳断裂陷落蓄水而成的，目前可能还在继续陷落。我国的青海湖、滇池、洱海等也是这样形成的。
但是，也有不少湖泊不是地壳运动造成的。在河流的中下游，由于河水向两岸侵蚀，河道变得愈来愈弯曲，如武汉附近的长江，这种现象就很显著。当河水另行冲开了一条较为直捷的河道以后，原来的河道便淤塞成湖了。在河流淤积而成的平原上，因为各处堆积的泥沙多少不一，使地面凹凸不平，在下凹处也可以积水成湖。
我国长江中下游许多湖泊主要是以上原因造成的。杭州的西湖则由于海湾脱离了大海而形成。泥沙在海边堆起的沙坝高出水面时，会使它们隔离成湖。以上几种湖泊的形成过程中，常常同时受到地壳运动的影响。
还有许多湖泊有着种种奇特的成因：长白山顶的“天池”，那是蓄满了雨水的火口， 在它北面的镜泊湖则是因约100万年前火山流出的熔岩堵塞了牡丹江而成的。冰川挟带的沙砾泥土等堆积物也能堵塞拦蓄流水，特别是冰川在滑动时能将地面刨刮出许多坑洼便于蓄水，因此造成的湖泊往往密如繁星。西藏高原上许多湖泊主要是这样形成的。芬兰能拥湖泊数万个，成为世界上湖泊最多的国家，也是冰川作用的结果。风也能将地面吹成洼地，沙漠地区的湖泊有的便是这样造成的，我国内蒙古西部著名的居延海就是其中之一。地下水在地下把易溶的岩石溶掉造成空洞，如果连洞顶也溶穿了，这就成了水源旺盛的“龙潭”，昆明附近的黑龙潭就是这种湖。有些湖泊的成因更为奇特，在加纳有一个湖是陨石冲击地面造成深坑后蓄水而成的。在帕米尔，1911年发生的地震使山崖崩塌堵塞了河流，造成了一个面积为50平方千米的湖。
由于这些原因，地球上形成了数以万计的湖泊。湖泊总面积虽仅占大陆面积的1.8％，蓄水量虽不过是海洋的五千分之一左右。但是它们有的可以调节河流水量，是良好的天然水库，能够蓄洪、灌溉、发电、养鱼和繁殖其他许多有用的水生生物；有的湖泊更是取用方便的盐库、碱库、硼砂库……此外，它们还可以改善气候，因此对人类的影响极大。
人类也在尽力设法制造更多的湖泊——人造湖。在地球的历史上，一处湖泊的形成，也许需要成千上万年，但是人工湖却只要花去其中极短暂的一段时间。
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