在我国内蒙古、 西北一带，分布着广阔的沙漠，总面积约有109万平方千米，和全国耕地面积差不多。从全世界来看，大陆1／5是沙漠和半沙漠地区。
这么多沙漠是从哪里来的呢？
在海边、湖岸、河谷，岩石崩碎造成的沙子在岸边铺成了沙滩，随着风的吹扬，沙子被带到岸上堆成一个个沙丘。当很多沙丘连成一片时，就成了沙漠。
风是沙漠的制造者，海边、湖岸、河谷则是沙的供应地。那里地表没有植物生长，风很容易把它们吹走；干涸了的海、河，更是沙砾的大仓库。今天的许多大沙漠，都是干涸了的古代河、海里的沙砾被风力搬运来造成的。一切地表裸露、气候干燥的地方，都是造成沙漠的良好场所。如果人把地面的森林、草原、水利设施破坏了，使土地干旱、裸露，当然也会促成沙漠的出现。
沙漠的形成还与地形有关。沙子在陡峭的山坡上是积存不住的，只有在比较平缓的地方才能广阔地分布，因此沙漠地区多半是高原或盆地。
沙漠形成的过程也是不断扩张的过程。沙漠中的微细尘土被风吹得很高很远，我国华北和西北的黄土就是这种尘土的堆积。较粗的沙子在风大时扬起，风小时又落下来，形成一个个沙丘，顺着风向缓慢地移动。在内蒙古和陕甘宁一带，一般沙丘每年前进5米，快的达15～20米。这种流沙的面积在我国约有27万平方千米。
沙子被吹走了，留下来的是光秃的石滩和大块的砾石，这就是常说的戈壁。实际上，戈壁并没有沙，但却是沙的补给站。在那里，太阳直接晒着光秃秃的岩石，到了夜晚气温又急剧下降。像玻璃骤冷骤热会炸裂一样，岩石迅速地崩碎了，从大块变成小块，从小块变成沙粒，马上又被风吹走，满足沙漠扩张的需要。
沙丘向前移动，会破坏田园和道路，掩埋房屋和水井；从沙漠里刮来的夹着沙子的旱风，更给庄稼带来严重灾害。因此，人们一提到沙漠，马上就会联想到荒凉、寂寞、贫瘠和饥饿。其实，这是对沙漠非常不全面的了解。只要有水，沙漠就能变成肥沃的绿洲、生命喧嚣的世界。
水，在沙漠中是可以得到的。我们可以开运河、修水渠把别处的水引来；可以加速高山冰雪的融化，用水库将其储备起来使用；在沙漠的地下，还可能找到丰富的地下水源。
有了水，植物就能生长，沙就不那么容易甚至不能再流动了；植物又会反过来保护地下的水分，使它不很快蒸发，使雨水不致很快流走。有些植物有很强的抗旱能力，即使还没有充足的水源，也能大量培植起来。
我国西北、内蒙古一带，大量地进行造林植草，引水灌溉，改造了很多沙漠。现在更大规模的治沙工作正在进行。
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