在意大利半岛南部的西海岸，有一个风光明媚的那不勒斯湾，这里有优良的海港、肥沃的土地，多年来就是一个商业繁盛、农业发达的地方。为了生产和生活的需要，当地人早就在这里打了许多井，还修了一些水渠。
大约在280多年前， 住在海岸旁边雷新那地区的农民，为了扩大水源，把一口井往深处掏了一番，挖出了一些白色和黄色的大理石，仔细察看一下，它们似乎还经过人工雕琢，有些像大理石圆柱的碎片。地下深处怎么会有这些东西呢？继续向下挖去，一些精美的大理石雕像出土了。
农民的奇遇传了出去，渐渐引起了许多人的注意。考古学家翻开厚厚的史册，找来找去找不到满意的答案，历史只是简单地记载有：这一带原先有两座城市赫库兰尼姆和庞培，在公元79年一次火山喷发后，“城市被掩埋了”。可能就在这里吧？但究竟在哪里，书上也没说清楚。就从这里向下挖吧，1738年，有计划的挖掘工作开始了。事情还算顺利，原来农民打那口井，正好打在赫库兰尼姆圆剧场的上面。不久，这里又挖出了一批珍贵的雕像。这些收获，使人们挖掘的兴趣更大了。
但是，赫库兰尼姆城的挖掘工作进行得很缓慢，因为盖在上面的土层比较厚，压得也比较紧，人们转而想到了庞培城。
其实在更早些时候，大约在1592年和1607年，两次修水渠都穿过了庞培废墟的上面，而且挖到过古罗马的钱币和大理石的碎片；1689年找水的时候，更曾发现刻有庞培字样的石块。有人提出这里可能是庞培古城的遗址。一位历史学家曾将这一发现写进他的论文，提出了发掘庞培的意见，但在当时未受到重视。
赫库兰尼姆城发掘的成就，鼓励了人们去发掘庞培古城。经过一番研究和规划，1748年，发掘庞培的工程开始了。因为这里覆盖的土层较松也较薄，少有厚度超过4米的地方； 而盖在赫库兰尼姆上面的土层，则有厚达30多米的情况。发掘工作进展较快，这个后发掘的埋在地下的城市，反而更早一些重见天日。
现在庞培城已向人们展示出它的全貌。它的城墙总长约有4800米已可知道。赫库兰尼姆城的大小则尚不清楚，还有相当一部分埋在地下。
在这两个古代城市里，有不少建筑物保存下来了，使我们能够亲眼看到古罗马时代城市的面貌。它们简直就是巨大的历史博物馆。人们可以在1000多年前修成的平坦的街道上行走，参观著名的古罗马圆形剧场，拜访宏伟的神庙，观赏用介壳装饰的公共喷水池。街道两旁的许多商店、住宅依然完好，住宅门上还留着主人的名字，当然主人已经不在了，屋子内壁画的颜色仍很鲜艳，许多日用品也还陈列在那里。在商店里，还能看到更多的东西：有一个水果店里的器皿中装满了杏仁、栗子、胡桃等果品，当然已经不能吃了，但从外形上还可以认出来；在面包店里曾找到了一块面包，仍然保持着原来的外形，上面印着的面包商的名字也能看得很清楚；一罐潮湿的橄榄，居然也在什么地方保存下来了；在一个药店的柜台上，找到了一盒药丸，已经变成细末了，旁边还有一根小小的圆条，显然是当药剂师正准备将它切成药丸时，城市突然遭受灾难，于是被扔在那里，到现在，已一直搁了1900多年。
还可以到兵营去参观一下，士兵们在墙上涂抹的字迹仍很清楚。在那里发现了两副人骨，这是锁在木桩上的士兵，看来在灾难降临时，同伴们都逃跑了，扔下他俩在那里等待着死亡的来临。
是什么突然的灾难，使这两座城市毁灭了呢？
在两座城市旁边的维苏威火山就是罪魁祸首，是它喷出的火山灰和其他碎屑物质把城市掩埋了。
在公元79年以前，长期以来，维苏威火山没有活动过。那里曾是一个宁静而美丽的山谷，山坡上布满了绿色的葡萄园，在山下，城市很繁荣，人口越来越多。那时正是罗马帝国最强大的时候，但是阶级矛盾也很尖锐，奴隶们在著名的领袖斯巴达克领导下曾经起义过。斯巴达克率领的起义军队，曾以维苏威火山作为根据地，在山顶上扎营，当时谁也没有想到这座山有什么危险。
可是在公元79年，这个火山“复活”了。8月24日下午1点钟左右，不平常的现象发生了，有一团形状奇特的云从山顶升起，在高空迸散，看起来好像一棵高高的平顶松树；大地也剧烈地震动，那波利湾的海水不住地翻腾起落。突然，从山顶上喷出了浓密的黑烟，响起爆炸的声音。就是那斯巴达克曾经扎营过的地方，成了火山口，黑烟不断喷出。一刹那，天昏地暗，如同黑夜降临，时而有闪电般的火焰掠过，无数的火星不断冲向天空。那些火星是喷起的熔岩，当它们落到地面时，已凝结成石块，打得大地扑通扑通地响。许多逃难的居民匆匆忙忙抓起个枕头顶在头上，用来防御石块的袭击。
大量的石块，还有火山灰，像密雨冰雹般地落下来，很快就在地面上铺起了厚厚的一层，那波利湾也被填掉了许多，以致当时想去搭救受难居民的一些船只，也因为堆在海里的火山灰和石块太多了，而无法驶进去，人们只好徒步逃生。
不仅火山灰如密雨般地降落，真正的倾盆大雨也下了起来。这是由于火山喷出了大量水蒸气，上升到寒冷的高空后凝结而成的。雨是这样的大，山洪很快向下冲去，山洪挟带了大量的火山灰和沙石泥土，形成了一股巨大的泥流，城市的灾难加重了。赫库兰尼姆离山较近，首当其冲，被这泥流掩盖，所以埋得较深，上面盖着的土层也比较紧；庞培城离山较远，掩盖它的，主要是从空中落下来的火山灰和石块，所以盖在上面的土层比较松。
在云散雨停、阳光重新照耀大地的时候，这一带变得不能认识了，一切东西都被火山喷出的东西所掩盖，成为一片荒凉的原野。繁荣的城市消失了，除了庞培和赫库兰尼姆外，还有个史达比镇也被埋葬了。
关于城市里的居民，还有一个传说：“当庞培城被埋葬的时候，所有的人都正坐在剧院里。”但发掘的结果证明，这不是真的，剧院里没有一个遇难者的遗迹。根据当时亲眼看到这场灾难的人的记载，人们是有时间逃出的。但也有些人因为种种原因未能逃走，像那锁在兵营里的士兵；还有些人可能是在逃走的路上被砸死了，或被火山喷出的有毒的气体窒息死了。发掘时发现，在郊区一所房屋的地下室里埋了17个人，他们可能是自以为已经到了安全的地方，结果还是没逃出这个灾难。那些尸体被火山灰紧紧包着，就像翻砂铸型一样，当尸体分解以后，在火山灰里留下了人形的空洞。人们把石膏灌注下去，便得到了遇难者的塑像。发掘时也找到了许多动物的尸体。据目前的了解，这次灾害中可能有2000多人遇难。
庞培等古城在被埋葬后渐渐被人们遗忘了，人们又在从前的城市之上开荒耕种，尽管维苏威火山以后又多次爆发过。
1036年，是维苏威火山复活后的第七次爆发，在那次的活动中，流出了许多熔岩。在此以前的喷发中，都没有熔岩在地上流布的可靠记录。1906年的一次爆发，流出的熔岩更多，这样，靠山的赫库兰尼姆城，又被盖上一层熔岩结成的岩石，挖起来就更不容易了。
1944年3月ZO日， 维苏威火山再一次猛烈地爆发，以后虽又变得比较安静，但
说不定什么时候又会来一次大爆发的。
像维苏威火山这种具有活动能力的火山，被称为“活火山”。还有些火山，仅它的构造或外形上保留有火山的特征，可以和其他的山区别开来，但已无活动能力，被称为“死火山”。怎么知道它是“死”还是“活”呢？一般把人类历史上有过活动记录或传说的火山归人活火山一类，那些在当代还不时活动的火山，自然更是标准的活火山。有些火山位于没有人烟的偏僻地方，喷发时没有人知道，也就不会有记录留下来，甚至有关的传说也没有，但有它喷出的东西在，科学家仍可以测定是否在近期喷发过。
活火山并不是总在活动，前面说到的帕里库廷火山、维苏威火山，现在都是宁静的，这被称为处在“休眠”状态，这休眠时期可以很长。美国西北部的圣海仑斯火山， 就是在沉默123年之后，于1980年又猛烈爆发，是本世纪对人类影响最大的一次火山活动，而在爆发前，山顶上曾积满冰雪，长期显得很宁静。日本九州岛上的云仙火山， 更是在休眠了将近200年后，才于1990年11月17日再次出现喷发活动的，1991年6月，进而发生了强烈的爆发。它上一次的喷发是在1792年。
1991年6月， 菲律宾吕宋岛上的皮纳图博火山大爆发，震惊了世界，而在此以前， 在世界活火山的“户口簿” 上是找不到它的名字的。据研究，它上次活动是600年以前的事了。也有这样的火山，尽管近期有过活动，却已再没有喷发的能力，就此“长眠”下去，所以判断它们的“死”“活”不是那么容易。
但有些火山，确实在很长的地质历史时期中已没有活动，有的火山不仅外形已经毁坏，通向地下的通道这些结构也已不完整，地下也已无高热物质在此聚集；还有些火山，虽然仍保留火山特征的外形，而从地质条件来分析，已无再次活动的可能，仍可确定为死火山，如我国山西省大同市附近的火山。在地球上，死火山的数目，要比活火山多许多倍。
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