七、扶桑国在什么地方
在我国古代，传说东方的大海尽头有一棵巨大的扶桑树。它有几千丈长，耸立在波涛汹涌的海水之中。在它的枝头上住有十个太阳，它们轮流到空中巡行。这棵神奇的扶桑树十分遥远，距离中国不知有多少里程。
可是，在记载有南北朝时代的一段历史的《梁书》中，却对扶桑树有完全不同的描写。书中说扶桑刚生出时可以吃，皮可以织布、造纸。在倭国(就是现在的日本)东面大约32000多里的地方》有一个遍布这种奇怪的扶桑树的国度，这个国家就叫做扶桑国。公元458年，有五个邏宾国(现在的克什米尔)的和尚曾经倭国、文身国和大汉国，去那儿传播佛教。公元499年，有—个叫慧深的中国和尚也访向过扶桑国。慧深的师祖是一个印度人，名叫伽跋摩，这个教派以远游异乡传教为宗旨。因此有人认为慧深在23岁学成时，曾跟随那五个邏宾国的和尚到达过扶桑国。扶桑国就是现今的墨西哥，而他们就是历史上可以考证的最早到达美洲的外乡人。
据考证，扶桑木就是墨西哥特产的龙舌兰。据慧深说，那里还有许多野葡萄和一种犄角很长的牛。那里不稀罕金银，也没有铁器，人们使用铜器；人们居住木板屋，使用象形文字；那里是奴隶社会，奴隶的男孩年满7岁，女孩年满8岁也成为劳动的奴隶；那里有两种监狱，分别关押罪行轻重不同的犯人。显贵的人犯了罪，要站在坑内受众人的审判，人们用灰撤在他的四周，撤的灰圈越多，判刑就越重，这都和古墨西哥的情况相同。
至今在墨西哥的印第安人中，还流传着一个有关“wixipecocha”的故事，传说这个外乡人给他们带来了许多有用的知识，因此被当地人供奉为神祗，可能“Wixipecocha”就是“慧深比丘”的音译。
也有人持不同意见，认为慧深所说的扶桑国有马车、牛车和鹿车，这和墨西哥的情况不符，他所描绘的婚、丧习俗也有一些出入。因此判定慧深去的并不是美洲。
有关慧深是否到过美洲之争，持续了有两百多年。当然，只靠一段内容有矛盾的记载来作结论是不够的，要解决这个问题，还必须寻找更多的证据。
文物就是最好的证据。漫长的美洲西海岸面对着辽阔的太平洋，距离中国有5000多海里，在交通闭塞的古代，几乎难以设想曾有文化往来。但是另人惊讶的是，这里竟有大量中国文物出土，它们象是一串断线的珍珠似的，散落在上万公里的海岸线上。如在距离亚洲最近的阿拉斯加，掘出了中国古代的陶器和铜器。墨西哥发现了许多有中国文字或式样的石碑、古钱，以及用泥、木、石雕塑的图案和神佛。那里的一个古文化遗址的金字塔上，有“日、目、市”等中国象形文字。另一个大石碑上，雕塑着龙和胸前挂了念珠的佛像，从碑上的玛雅古国的纪年来看，大约相当于公元525年，仅是慧深从扶桑国返回中国以后的26年，这难道是一个偶然的巧合？
除此之外，在巴拿马的一个古纪念碑上，有类似佛祖“释迦牟尼”的音译“萨基摩尔”的名称。南美洲的厄瓜多尔曾发掘出王莽时代的古钱。秘鲁有一块古碑，上有中文“太岁”二字；在秘鲁还掘到一支银笛，它的笛孔距离和中国笛子正好相同。一座印第安古墓的旁边，有石刻的喇嘛像。在玻利维亚发现的地下文物中有的刻写看中文。甚至在加拿大东部的大西洋海岸，从地下找到的一根石柱上，也有中国古代的篆文。
这些古代文物虽然有的可能是后来流传去的，但是其中不少却是从古印第安文化遗址内发掘出来的，并且有的己直接和后者熔为一体。这就说明其时代和这些遗址同样古老，从而证实了中国人确曾在很久以前到达过美洲。慧深也许只是其中的一个，在此以前可能还有更早的先驱者。因为，只有经过多次试航，人们才有可能知道经由倭国、文身国和大汉国，通达遥远的扶桑国的路线，使慧深和从邏宾国来的五个和尚能够有目的地前往游历并传播佛教。可惜在封建时代的中国，这一重大的地理发现没有得到应有的重视，中国和美洲的联系就此中断了。直到16世纪后，才有大批中国移民重新来到新大陆，在当时的墨西哥城中建立了第一批中国人聚居的“唐人街”。
说到这里，还有一个有趣的问题值得引起注意。在长沙马王堆1号汉墓的随葬笥内垫底的白茅草和丝织衣服中，发现了三头钩纹皮蠹的幼虫。这种昆虫特别喜欢吃皮革、烟草、茶叶、衣服、粮食、油脂等动植物的制成品，经常生活在仓库、车船和家庭储藏物品上。它的惰性很大，如果不经过一定的人为媒介，很难到处传播。昆虫学家一直认为它原产美洲，后经货物转运才传到世界各地。以和美洲交往特别密切的英国来说，钩纹皮蠹也是最近几十年里才传入的。想不到这种昆虫远远早于哥伦布发现新大陆，竟在二千一百多年前的马王堆汉墓内出现了，这是一件多么发人深思的事情？
无独有偶的是，美国圣地亚哥大学的一位考古学家，最近在加利福尼亚州附近的海底，发现了三个奇特的“石锚”。美洲从来就没有这种东西，只是在我国一座东汉古墓出土的陶船上，才在船头吊有类似的石锚。因此可以断定，在加州发现的这三个石锚是中国古代航船的遗物。其中的一个，表面包裹着一层薄薄的锰的沉积物，根据锰每千年积聚1毫米计算，推测它约有二千多年的历史，几乎正和马王堆汉墓的时代相同。人们不禁要问，它们之间是否存在着一种神秘的联系？
这两个有趣的发现意味着什么？是否表明远在慧深以前的汉代，就有一些无名的中国航海家到达过美洲？这是值得进一步研究查明的问题。
八、诺曼人寻找“西方乐土”
峻峭的挪威海岸屹立在汹涌的北海边，它那刀削似的崖壁像一堵长墙，截断了从西南方滚滚而来的一股巨大的海流的去路。
被激怒的波浪在陡崖下发出一阵阵的呐喊，勇敢的海燕贴着坎坷不平的崖壁疾飞而过，在这高高的崖顶上，居住着和海燕一样勇敢的诺曼人。
诺曼人是北国山地的子民，也是波涛翻滚的海洋的主人。由于过度严寒的气候和贫瘠的山地不利于庄稼生长，他们很早就开始扬帆张网生活在面前的这片暗蓝色的大海上。世世代代在北海上辛勤劳动的结果，使他们就象知晓山崖间纷乱的小径一样，熟悉了海上的一切情形。这一股西方来的巨大海流带来了大批的鱼群，使这里成为著名的渔场。它的海水比较温暖，尽管北欧特有的严冬用厚厚的冰雪铺满了整个大地，但是海流所经之处却从不结冰，仿佛它是流自某一个终年阳光普照的暖海，到这里仍有末被发尽的余热似的。
更奇怪的是，海水经常冲来一些不知名的树木，这不是当地常见的松树、杉树和笔直挺拔的枞树，也不是英格兰和苏格兰森林中特产的橡树、白桦，就是当地最有经验的伐木工也从未见过这些奇怪的树种。
难道在那无边无际、自古以来习称为“昏暗大海”的那边，还有人们所从不知晓的陆地？那里也许气候温暖，陆地上长满了奇花异木，海面上挤满了各种鱼群。这对于身受专横的宗教压迫，残酷的封建领主迫害，严酷的自然环境束缚的贫苦人民来说，该是多么诱人啊！
于是，一些贫苦的渔民和被黑暗的社会制度迫得铤而走险的“海盗”开始扬帆启程，到迷茫的西方大海去寻找向往中的“乐土”了。谁也弄不清他们是何时开始这一探索的，也没有谁知道在寻找西方乐土的过程中，有多少船只和生命被暴虐无常的海洋所吞噬。但是，牺牲总是有代价的，经过了无数次试探以后，他们终于冲破了层层波涛的阻隔，踏上了一块坚实的土地。
诺曼人的航船有着尖削的船头和船底龙骨，结构十分坚固，带挠片的独桅或双桅帆船，特别适合在风大浪急的北海上航行。公元867年的一天，风暴在狂怒的大海上呼啸，大雨像瓢泼似地下个不停，一艘这样的帆船在海上越漂越远，进入了西北方的一片从未到达过的海域。船身在浪头上前起后伏，左摇右摆，在强风的压力下，桅杆发出了咯吱咯吱的声音，身体十分结实的海员们也都感到头晕目眩、周身乏软。这时，他们多么盼望能有一块哪怕只是巴掌大的陆地来系住船缆啊！
船长纳多特掌稳了舵，在风浪中艰难地保持着帆船的平衡，两眼不住向前方探索，指望能在这一片浪花横飞的怒海上分辨出正确的航路来。可是万万没有料到，正前方突然显现出一道银白色的陆地的影子。驶近了一看，海岸上渺无人迹，起伏不平的原野上积满了冰雪，纳多特把它称作冰岛。
消息传回去，诺曼人以为这就是“西方乐土”，他们指望在那里除了积雪的原野，还能找到潺潺的流水和常青的树木。
三年以后，另一批诺曼人沿着他的航线来到这里，经过仔细的勘察，才发现这仅仅是个很大的岛屿。岛上除了一望无涯的雪地，就是一片片暗黑色的刚凝结成的熔岩流地面，有的釜状山口冒出炽烈的火光，另一些山口和地面的裂缝中升腾起—阵阵丝丝袅袅的烟雾。这里是冰雪和火焰的国度，几乎没有什么生命，更谈不上有什么繁茂的热带林莽，简直就和世界之初的原始模样没有两样。
诺曼人虽是有些失望，但是能在过去被认为只是一片连绵不绝的大海中找到诺大一个岛屿，也算是得到了一些安慰。
又过了四年，更多的人漂洋来到这里，在海边修建了村庄，建起了固定的居留地。这个村庄继续发展，后来就成为冰岛共和国的首都雷克雅未克。
但是，人们并不满足。公元920年，另一个诺曼人洪拜伦继续向西航行，到达了一个被厚厚的冰川所覆盖的地方。983年，著名海员“红头发”埃里克为了寻找一个栖身之地，顺着阴沉沉的冰川海岸逐尺逐寸地仔细巡查，终于在西南部的岸边发现了一小片长满青草的平地，并高兴地给它取名为格陵兰，就是“绿洲”的意思。后来这个名字扩大运用于整个冰封的大岛，予人以一种和现实环境极不协调的感觉。
几年以后，埃里克回到故乡，招募了一大批人去开发格棱兰。半途中一些船只遇了难，但是仍有大约500人到达了目的地。在那里他们以捕鱼、猎熊和海兽为生。从此，在挪威、冰岛和格陵兰之间建立了不定期的航线，时不时地有船只冲破北大西洋的波涛和波雾，来到这个位于美洲东北部的积雪大岛——格陵兰。那儿距离美洲大防已经很近了，但可惜的是，诺曼人还不知晓这个大陆。不然，新大陆的大门早为诺曼人所打开了。
时间一天天地过去，一个新的历史性的时刻终于到来了。一次，一艘从冰岛驶往格陵兰的帆船在大雾中迷了航，在海上漂流了许多天，最后来到了一个陌生的地方。那里平缓起伏的岗峦上密密匝匝地布满了暗绿色的针叶林，与遍地冰雪的冰岛、格陵兰的风光大不一样。这对生活在海外新居留地上的诺曼人说来，是一个多么有意义的发现啊！因为冰岛、格陵兰都缺乏树木，所有的建筑材料几乎都要跨过大洋，从遥远的北欧运来，既浪费时问，又要冒风险。如今从这个新发现地，只需向北航行十天就可以到达格陵兰了。
公元l000年“红头发”埃里克的儿子里奥尔从挪威的首都奥斯陆驶往格陵兰，在快要到达的时候，突遇风暴，向南漂流到一个荒凉的岩石海岸边，他把这里称作赫里兰，意思是“石头地方”。新的发现使他产生了兴趣，了是他又继续向南航行，几天后看到了一片森林覆盖的海岸，他给这里取名叫作马尔克兰，意思是“森林地方”。再向南驶行了两天，他们最后到了一个生长着许多野生小麦和葡萄的地方，这里被命名为文兰，就是“葡萄地方”的意思。
由于里奥尔的航行，诺曼人的航线又延长了许多。他们终于到达了世代梦寐以求的“西方乐土”，得到了许多从未见过的果木和别的产品，他们还在那儿遇见了新大陆上的第一批移民一印第安人，并且互相友好地进行了物品交易。
可惜的是，诺曼人的新发现并没有引起旧大陆上各国政府的注意。那些迷信“天圆地方”，认为西方海平线上的海水全都流进无底深渊的中世纪红衣主教和黑衣教士们，以及那些只知闭锁在庄园内，心满意足地瞥视着鼻尖下面一小块领地的封建地主们，怎么能够充分认识到诺曼人所发现的新大陆的重大意义呢？事实上，当时低下的社会生产力也不足以掀起一个向海外发展的新浪潮，诺曼人的功绩便为时间的波涛所冲淡，渐渐为人们所遗忘了。
但是，历史是不会把他们完全忘记的。为了证实诺曼人先于哥沦布到达过美洲，1961年，两个勇敢的诺曼人的子孙——现代的挪威考古工作者，乘坐一只小船从奥斯陆出发，沿着里奥尔和别的先驱者航行过的道路，终于到达了当年里奥尔漂流到的地方。他们在纽芬兰北部的波尔德角发现了几小块平整过的场地，经过发掘，证实这里便是里奥尔居住的遗迹。因此，诺曼人要比后来的哥伦布约早500年踏上新大陆。
九、马丁湖底的神秘独木舟
英格兰中部的兰开郡有许多风光绚丽的小湖。；大约在17世纪末，其中的一个马丁湖被排干了，当人们在开挖湖底的时候，无意中掘出了一只独木舟，接着又是一只……，就这样一共挖出了8只。最初人们以为这几只独木舟不过是英国古代原始人类的遗物，但是经一位名叫李依的学者仔细研究和比较分析后，感到非常惊讶。原来，这些独木舟的式样和大小，竟和当时美洲印第安人使用的没有什么不同。
200多年过去了，谁也不曾注意到这一考古发现所可能包含的重要意义，甚至竟连引用这条资料来记述水底沉积物情况的英国著名自然科学家莱伊尔，也没有对它评述一个字。人们似乎都忘记了一条重要的考古学法则，两个相距遥远的民族如果没有互相交往的关系，文物特征完全相同是不可想象的。
如果李依的鉴定没有错误，唯一的可能性只能是古代的美洲印第安人曾经到达过英国。听见这样的结论，人们也许会吃惊地发问：“这会是真的？难道古代的印第安人就是凭借这种原始的独木舟漂过辽阔的大西洋来到英国？”
其实，要回答这两个问题并不十分困难。翻开北大西洋的海图就可以看见，从美洲中部炎热的墨西哥湾，有一股宽达几个公里的墨西哥湾流，以每昼夜150公里的流速偏向北西，流到英伦三岛的西岸，然后再向北流到挪威的海面，最后消失在北极圈里。我们在前面已经说过，这股巨大的海上“河流”曾卷带着一些美洲的热带树木流到北欧沿岸，予勇敢的诺曼人以启发，终于使他们扬起船帆向西方进发，从而发现了冰岛、格陵兰和纽芬兰。既然海流可以把树木冲到欧洲，为什么不可以把和漂木相似的独木舟也一同带去呢？
另一个问题，没有任何现代化装备的原始人何以能在独木舟上经受住风浪的袭击？回答是肯定的，莱伊尔本人便曾收集了许多宝贵的资料。他发现在辽阔无垠的太平洋上，很少有几个珊瑚礁和火山岛上没有人居住。在这些岛上，人们的语言和风俗习惯往往都大致相同，他们可以划分为玻里尼西亚人，密克罗尼西亚人，美拉尼西亚人和巴布亚人等几个主要的民族。
为什么各岛之间隔着汪洋大海，种族和文化特征却如此相似呢？莱伊尔认为是独木舟长途漂流的结果。例如，1721年，两只载有30人，其中包括妇女、儿童的独木舟，漂流了200英里，到达马利亚纳群岛的瓜汉岛；另有一只乘坐了三人的独木舟，从塔希提岛漂流550英里到达瓦迭奥岛，1696年，两艘载着30人的独木舟从安柯索岛，被风暴带到800英里外的菲律宾群岛。
事实证明独木舟漂洋过海虽然充满了危险，但是在顺利的情况下，却不是不可以成功的。漂流到英格兰的古印第安独木舟，很可能在风浪中迷失方向后，被墨酉哥湾流带去的。千百年来，不知有多少迷航的独木舟在漂洋越海的途中被大海所吞噬，真正到达欧洲海岸的只是其中很少的一部分。有趣的是，17世纪末在英国找到的印地安式独木舟并非发现于迎着墨西哥湾流的海边，而是发现于与大海完全隔绝的马丁湖内。很可能，这些侥幸逃生的印第安人在登上英国海岸后，就迁居到水草丰美、适宜于渔猎生活的马丁湖畔，在那儿按照美洲故乡的方式制造了这些独木舟。此后不知什么原因，他们全都在英格兰的林莽间悄悄消失了踪迹。
当然，这一切只不过是一个猜测。如果这是真实的，那么就会引出一个饶有兴味的新问题：不是手持十字架和火药枪的欧洲人首先“发现”了新大陆，反倒是这些美洲来的“哥伦布”无踏上了欧洲的土地，这岂不是对那些殖民主义者和形形色色的种族主义者的最辛辣的嘲讽吗？
十、姗姗来迟的哥伦布
1492年秋季的北大西洋上，3艘多桅帆船穿过薄薄的雾气，在浪涛里不住颠簸，十分艰难地向西航行着。这三只船都不大，其中两艘较大的才不过20米长，6米左右宽，排水量不到100吨。从船头两侧所标出的西班牙文来看，一艘名叫“圣玛利亚”号，另一艘是“品塔”号。跟在它们后面的“尼雅”号，排水量只有40吨，小得更加可怜，它的模样儿与它名字的涵义极为相似（尼雅就是小孩的意思）。这支小小船队首尾相接，紧紧挨靠在一起，仿佛害怕一排大浪卷来，会把它们冲散似的。
在最前面的“圣玛利亚”号的船台上，站着一个戴三角檐帽的人，他双手紧握一支长长的单筒望远镜，不时地朝天边漫无目的地搜寻着，像是在期待一个企盼已久的奇迹突然在眼前出现。他的名字叫做克利斯托夫·哥伦布。哥伦布是意大利半岛北部的热那亚人，出身于一个织工家庭。在他过去的41年中，曾经做过水手、船长和港口引水员，他还是一个热心的天文爱好者。现在他所率领的这支小帆船队，是8月3日从巴罗士港出发的，准备向西绕过地球，寻找一条通向富饶的印度的新航线。
那时，西欧已经萌发了资本主义，国王、贵族和领主们已不再满足于躲在阴暗的中世纪城堡中窥察世界，他们渴望从海外夺取更多的黄金、白银、象牙、香料和奴隶，以不断扩大自己的财富，建立无上的霸权。他们贪婪的眼睛转向欧洲以外的广阔世界，尤其是包括中国和印度在内的富饶东方。
怎么才能到达东方呢？按照过去的传统路线，要走亚洲腹地的丝绸之路。但是走这条陆路不仅要穿越许多沙漠、冰川和崎呕不平的山地，而且沿途充满危险，所以这是一条路途远、耗时长、花费大、运载量小的路线。此外还有一个极其不利的因素，那就是奥斯曼帝国正在土耳其兴起，它征服了西亚和北非的大片土地，占领了欧洲的巴尔干半岛的大部分地区，阻碍了从陆上通往东方的道路。那时任何异教徒要想从他们的新月旗和闪亮的马刀下通过，是根本办不到的。
最热衷于向海外发展的西班牙和葡萄牙人费尽心机，企图开辟一条绕过蛮横的奥斯曼帝国的新航路。葡萄牙人把眼光转向了南方的大海，经过70多年的缓慢探索，他们终于霸占了西非的大片土地。
这时，哥伦布作为一个业余天文爱好者，接受了当时的关于地球是个球体的新观念。还在23岁的时候，他就曾写信给著名的意大利天文学家兼地理学家图斯坎尼利，询问关于从海上通往印度的最短路线。很可能，那时他已把准备穿过西方的大洋驶往印度的想法告诉了图斯坎尼利。
这位很有地位的学者并不因为哥伦布的贫穷、年轻而看不起他，相反却十分欣赏他的才华，立即给他回了几封热情洋溢的信，告诉他：“通过大洋到黄金和香料之国，是一条比葡萄牙人所发现的沿非洲西海岸的道路更短的途经”。并且计算，从西非沿岸的加那利群岛到“盛产黄金、珍珠、宝石，居民以黄金修建庙宇和宫殿”的日本，只有大约4500～5000公里。虽然他的估计有误，但是却对年轻的哥伦布起了很大的影响。
20多岁就从意大利迁到葡萄牙居住的哥伦布，向葡萄牙国王提出了这个建议。最初，葡萄牙曾派船从佛得角群岛向西试航，结果却什么也没有发现，经过了长期拖延以后，拒绝了他的计划。于是他又转向西班牙提出同样的想法，并且自告奋勇前往试探。贪婪的西班牙女王伊萨伯拉和她的丈夫斐迪南大公爵正苦恼于强邻葡萄牙已经先下手，控制了唯一还有一点希望的沿非洲航线的许多港口。哥伦布的建议不消说正中下怀，立即就被满口答应下来，西班牙女王还慷慨地批准了他同时提出的要价很高的权力要求，即任命他为所发现的一切土地的终身海军上将和总督；死后海军上将的职位传给其继承人；西班牙国王只能从他提出的候选人中来挑选个别岛屿和省份的总督；一切金银、宝石、珍珠、香料等财富，哥伦布有权取得十分之一；他和他的继承人还是所发现的地方和西班牙产生贸易纠纷的唯一裁判人。这个要价的确太高了，过去葡萄牙国王拒绝了他，一部分也是由于这个原因。
但是西班牙女王一开始却表现得十分吝啬，只给了他两只破烂不堪的战船，第三只船是参加探险并分别担任“品塔”号和“尼雅号”的船长平松兄弟捐助的，80多名水手不是对女王不恭顺因而判处一年苦役的人，就是刑事犯和一些刚释放的奴隶。要想率领这支队伍去探寻十分渺茫的新大陆，看起来真有些象是开玩笑。
但是哥伦布的决心很大，在平松兄弟的帮助下，他用皮鞭和灿烂的黄金梦驱使着这伙被认为是“十恶不赦”的罪人，向着一望无边的西方大洋驶去。刚刚驶行了不远，“品塔”号就坏了，另外两只船也因严重漏水，而不得不加以修理。
由于没有领航图，在绕过加那利群岛后，哥伦布采用了正西的航向，起初船队行进很缓慢，但是当他们驶入了从东向西不住奔流的北赤道洋流以后，就十分迅速地朝着西方日夜漂航了。
时间一天天地过去，什么东西也没有发现，加以狂风恶浪和饥饿、疲劳的无情折磨，许多水手都害怕了，怨言也开始多了起来。一个多月以后，驶到了马尾藻海，当他们看见水面漂浮着许多水草时，心里稍许平静了一些，他们满以为马上就能够踏上一块坚实的陆地。但是当船队穿过了它，前方依旧翻滚着一望无涯的碧蓝色的波涛，他们更加害怕了，甚至有人认为这一切只不过是一场幻术，他们终将连人带船全都坠入古代传说中西方海极的无底深渊呢！
这时，水手哗变，坚决要求哥伦布改变航线，掉转船头驶回西班牙去。哥伦布本人也感到十分困惑，为什么出发了将近两个月还没有瞧见预计早就该到达的印度的影子？只是由于他的性格十分坚毅，并且坚信地球是圆的，才没有停止前进。但是尽管他的计划很正确，这时在茫茫的大海上他却是十分孤立的，西班牙女王的权杖不可能在这里予以他任何帮助，他时时刻刻都担心船员会发生暴动，心里十分焦急。
想不到就在这时，10月7日天空中突然出现了一群海鸟，振翼向着西南方飞去。鸟儿是接近陆地的一个象征，那些双目凹陷、下巴上长满了胡子的水手们，一个个拥挤在船舷边，就象望着显灵的天使似的，无限羡慕地盯视着那群鸟儿越飞越远。真的骚乱起来了，哥伦布被迫放弃正西的航向，跟着鸟群前进。
这样又行驶了三天，依然没有看见陆地，船员们忍耐不住，又闹了起来，眼看就要出事了。10月11日，海上又漂来了许多树木和芦苇。哥伦布再也不迟疑了，判定向往中的陆地就在前方。于是他下令谁最先看到陆地，就给予奖赏。
船上的水手们都开始激动起来，纷纷涌上甲板朝远方眺望。一轮落日缓缓沉下西方的水平线，散发出灿烂辉煌的霞光，使他们恍然觉着这是黄澄澄的金子，红莹莹的玛瑙和宝石放射出来的光芒。从西班牙出发以来，他们还从未这样高兴过，也从未怀着这样愉快的心情欣赏过瑰丽的海上日落的情景！那天晚上，甚至连哥伦布本人也沉不住气了，他总以为已经瞧见了远处的灯光。
可是直到下半夜，10月12日凌晨两点钟，攀在“品塔’号桅杆上的水手才真正瞥见了黑沉沉的陆地的影子。哥伦布下令整个船队就地碇泊下来，静候黎明的到来。
新大陆的第一个黎明终于带着更加灿烂的霞光展现在他们的眼前，这些惊讶得目瞪口呆的西班牙水手瞧见了一个四周环绕暗礁；长满热带丛林的小岛。岛民们光裸着身子，鼻子上带着黄澄澄、亮闪闪的纯金质装饰品。哥伦布不知道眼前是一个未知的新大陆，错误地以为自己已经登上了富饶的印度海岸，他把岛上的居民称作印第安，也就是“印度人”的意思。
“救世主啊”！当水手们从覆满胡髭的嘴唇里，颤声吐出这个词的时候，心情真是激动极了。他们既庆幸没有在浪涛中丧生，又欣喜终于到达了遍地是黄金和珍宝的目的地。哥伦布把这个小岛命名为圣萨尔飞多，这是一个西班牙字，意思就是“救世主”。
胜利的喜悦鼓舞着他们，他们又扬帆继续向前航行，16天后他们到了古巴岛，在这里他们有生第一次见到了玉米、马铃薯和烟草，也瞧见了熟悉的棉花。接着，他们又发现了另外一个大岛，命名为斯班洛拉，意思是“小西班牙”，也就是现在的海地岛。这里虽有很多的黄金，但当他们听说不远处还有另外一个黄金岛时，就更加欣喜若狂不能自持了。
但是，就在圣诞节的那一天，哥伦布乘坐的“圣玛利亚”号不幸在这里搁浅损坏，“品松”号得到黄金后悄悄起锚逃回西班牙。1493年1月初，哥伦布只好乘坐最小的“尼稚”号返回欧洲，他随身带回一些黄金和几个掳来的印第安人，以此证明已经到达了东方。为了酬谢他的功绩，西班牙女王承认了曾经许过给他的一切特权。
哥伦布的发现震惊了欧洲。接着，他在1493年，1498年和1502年；又进行了几次美洲探险，先后到达了加勒比海上的多米尼加、瓜德罗普、波多黎各、牙买加、特里尼达等岛屿和中美洲的洪都拉斯、尼加拉瓜、巴拿马，南美洲的委内瑞拉，可是自始至终，他一直不明白这是和印度、中国和日本完全不相干的另一块大陆。
为了夺取奴隶，从第二次航行开始，他便带了大批专门受过训练的猎狗来追捕印第安人，因此激起了一度曾经热情接待过他们的当地人民的反抗。他们摧毁了哥伦布修建在海地岛上的一个堡垒。
但是哥伦布给西班牙带来的实际经济利益并不大。不久，葡萄牙人达·伽马绕过好望角，找到了通往东方的真正的航路。西班牙失望了，骂哥伦布是骗子，1500年任命了一个新总督，在美洲逮捕了哥伦布和他的两个兄弟，剥夺了他的一切财产和特权，并把他押解回国。后来哥伦布虽然获释，又作了最后一次探险航行，但终因极大的苦闷，在1506年死去。
哥伦布坚信地球是圆的，并以极大的勇气和毅力，率领着一支装备陈旧的船队，横越茫茫的大西洋，发现了新大陆。他不愧是一位伟大的航海家和地理发现家。但是和过去的记录相比较，严格来讲，他并不是“首先到达”美洲的人，他不过是一个迟到的旅行者而已。还应该指出，在利欲的驱使下，他是怀着一个极其可耻的目的来到这里的。他曾在一封信中写道：“即使有一些奴隶会在途中死去，也并不是个个都要死的”。他还提出用奴隶来支付从国内运送食品的费用。他在信中写道：“黄金，这是最美好的东西。谁有了它，想什么就能作到什么，甚至能把人的灵魂引入天堂”。在一篇航海日记中，他这样写道：“我将尽一切可能去寻找可以找到黄金和香料的地方……”，这些都充分表露出他那作为殖民者的丑恶灵魂。
恩格斯说，“洗劫和强抢，这就是在美洲的西班牙冒险家的唯一目的。”我们在肯定哥伦布的伟大功绩的同时，不应该忘记他是一个殖民主义者，也不能割断历史，忘记了许多来自各方的先驱者的功绩。
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