一、温暖的大洋
印度洋南方的暖水海洋，它的大部分水域都在南北回归线之间，整年都有充足的阳光照射，表面温度可以达到29℃以上。
印度洋也是色彩丰富的海洋。在热带阳光的映照下，海水显得碧蓝碧蓝的，整个大洋仿佛就是一块巨大的蓝宝石，配上雪白的浪花真是明净爽目，令人心旷神怡。然而在浅水岸滨。它又是绿茵茵的象是透明的绿玻璃，蒙罩着海底的软泥和珊瑚砂。透过清澈海水，可以瞥见水下50米深处的奇景异色。在褐绿色的海藻问耸立着一枝枝、一丛丛鲜红、雪白和微带黄色的珊瑚，水底散弃着五光十色的贝壳。在有的岸滨，沙砾间偶尔还闪现出美丽的宝石。甚至在夜间，还时不时地出现一片片发亮的海水，那不是月亮在荡漾的海面撇下的银光，而是热带海洋上所特有的浮游生物散发出的荧光。大海的闪光和镶嵌在夜空里的明星互相辉映，使海上的夜景显得更加美丽。
印度洋还是生命的乐园，飘浮着热带积示的天空，象是一个巨大的穹幕笼罩着辽阔的大海。白色的海鸥和信天翁在空中盘旋，巨大的抹香鲸和鲨鱼在波浪里出没，一群群的飞鱼象鸟儿似的互相追逐着在水波上掠过。月夜，光裸着脊背的儒艮从水波里探出身子，使人误认为海底仙女向来往的水手呼唤。在岸边，椰子蟹悄悄攀上了在海风里摇曳不定的椰子树，鳄鱼泡在水里酣睡，巨大的海龟在晒得发烫的沙滩上蹒跚爬行。水下，海蛇在水草丛间静静地游动，珍珠贝悄悄开合着自己地壳片，鲜艳地帆水母梦也似地悠闲地漂浮，五彩缤纷地热带鱼象彩蝶一样在珊瑚丛里来回穿梭，还有一群群各种各样地鱼儿在水下遨游，海洋到处都充满了欢快地生命气息。
可是在遥远的古代，印度洋却是阻碍东西方交通的一片难以逾越的水域。展开地图可以看到，它的北部轮廓酷似一头双峰骆驼的背脊。阿拉伯海和孟加拉湾象是一双丰满的“驼峰”，上面驮负着极其沉重的亚非大陆。索马里、阿拉伯、波斯和印度西部沙漠的风沙，紧贴着它的背脊尖声呼啸，一列列土黄色的沙丘一直伸展到海边，这头风尘仆仆的“骆驼”，好像正迈着沉重的步子，在漫漫的沙漠中跋涉似的。
其实，紧挨着它的“驼峰”的确有一条尘土飞扬的大道，这就是毛毵毵的骆驼和草原骏马所践踏出来的古代商路。它的一头通向遥远的中国和印度，另一端连接着波斯、美索不达米亚以及别的古国。但是路上有崎岖的山地和茫茫的沙漠阻隔，来往很不方便。
于是，人们开始考虑从海上开辟一条更直接便利的道路。
二、印度洋季风的秘密
披着白色头巾、身穿长袍的阿拉伯人，是有名的草原骑手和沙漠地主人。当他们跨着骏马纵情驰骋的时候，其速度就是草原上的风也望尘莫及。乘坐着毛毵毵地骆驼穿越一个又一个大沙漠的时候，冗立的岩石也比不上他们的意志更坚定。可是人们是否都知道，他们也是最勇敢的海员，汹涌的波涛对他们来说，犹如沙漠的风暴所扬起的灰尘一样微不足道。
阿拉伯人早就渴求摆脱开沙漠的障碍，寻觅通往四面八方的水上通道。因此在3000多年以前，他们顺着红海航行到了东非，还曾在波斯湾上航行过。可是他们并不满足于只在这样一些半封闭的内海上航行。他们热切盼望能行驶到更广阔的外海上去。
愿望是依靠努力来实现的。世世代代在海上生活的结果，使他们逐渐发现了印度洋的秘密。
他们发现，每年的11月到第二年的3月，风总是从东北方的大陆上吹来，拂动着海水向西南流去。这时的海上总是晴空万里，积云和雨水都很少。4月至11月则恰恰相反，出现西南风，驱赶着云涛和海流不断驰向东北方，海上的雷雨也比较多。
横渡印度洋的办法找到了！说起来道理很简单，只消掌握住风向和海流的变化规律，就能定期扬帆到远方去贸易，并能按时顺风返回故乡。夏、秋两季，可以利用西南风直航印度；冬、春季两行，再顺着东北风返回阿拉伯半岛和非洲。
依靠季风的帮助，他们十分顺利地建立起了和非洲、印度的联系。接着，印度和波斯的船只也出现在这条航线上。由于这种按季节而变化的定向风帮了商船队的大忙，所以人们就把它称作贸易风。
欧洲一些古国的船只后来也到了这里。公元前4世纪初，马其顿的舰队曾在海边出现，但是却不能在洋面远航。公元1世纪中叶，一个罗马水手希帕努斯随船到达这儿，把这一利用季风航行的秘密传到欧洲。于是希腊、罗马的商船也蜂拥而至。从此以后，印度洋上的贸易越来越来越频繁。
那时，每逢出海季节，一些主要的贸易港口便象过节一样被装饰一新，以此来欢送远航的商船队。例如，每年夏至节左右，就有上百艘罗马商船从红海边的一个埃及港口出发，驶往印度西海岸和斯里兰卡，并通过那里和中国进行转口贸易。阿拉伯人也在新年以后，驶出数以百计的商船，运载着枣子、干鱼和布匹，顺着东北季风到东非去。夏季派出同样庞大的船队，利用西南季风驶往印度。这时在海上展现了极其壮观的船舶队伍，一艘艘扬着不同式样和色彩帆片的船只，互相并着船舷首尾相接，在欢快的乐曲声中，朝着一个方向破浪前进，真是热闹极了。
公元一世纪，有一个希腊人总结当时各国海员的航行经验，编写了一本《厄立特利亚海航行指南》。厄立特利亚海就是指包括红海和波斯湾等在内的整个印度洋。书内详细介绍了各地的物产、港口情况和航行里程，甚至还有关于中国的记述。
从公元7世纪开始，阿拉伯人渡海移居东非的越来越多。公元8世纪中叶，阿拉伯人从现在的坦桑尼亚一带继续向南航行，到达了科摩罗群岛。公元9世纪到达了马达加斯加岛和莫桑比克的法索拉港，在那里建立了最南面的贸易点。因为季风的影响只到这里为止，再往南去，便进入了信风带，整年只刮东北风，海流也很湍急，帆船一旦行驶得太远，就很难返回北方的故乡了。
公元10世纪，有一个名叫哈桑·阿里的波斯人，也率领大批移民到达东非的基尔瓦、蒙巴萨和奔巴岛等地，建立了城市，有人把这一带的东非海岸统称为桑给巴尔。“桑给”是一个波斯字，就是“黑人”的意思，“桑给巴尔”就是“黑人国”。外来的阿拉伯人、波斯人、印度人和当地的黑人在这里共同建立起一个各民族和睦相处的国家。
在东印度洋的孟加拉湾上，印度人和马来人也利用同样的季风互相往来。印度人曾在公元前航行到苏门答腊的爪哇，随后又穿过马六甲海峡，向东一直航行到中国。
印度洋上的季风就是这样帮助了人们，在海上铺平了一条连接东西方的“丝绸之路”。
三、乘风破浪的中国楼船
不知从几时开始，我国便流传了许多关于远方异国的传说。
例如东方海外的黑齿国，那里的人们牙齿是黑色的，喜欢吃蛇，也能玩蛇，农作物主要是水稻；雨师妾国和劳民国也是黑人，前者会捉蛇和海龟；毛股国的人用鱼皮作衣服，以海鸥为食；毛民国的人身穿很厚的皮毛，住在洞穴里。
南方海外的羽民国以东有一个地方，那里的人身材矮小，总是光着背脊；灌头国的人嘴部突出，以捕鱼为生，厌火国的人，皮肤黝黑，个子矮小，动作象猕猴一样敏捷，还不会用火；裸国的人全身赤裸；一年四季不穿衣服；栽国的人会使用弓箭射猎大蟒蛇；不死国也是黑人，那里终年生长着常青树，到处泉水潺潺，人民的寿命都很长；周饶国的人个子很小，种植五谷，住在洞穴里；长臂国的人是海上捕鱼的能手。
西方海外的奇肱国人非常聪明，会捕捉各种飞鸟，常骑一种花斑马；女子国的妇女是主要的劳动力，喜欢把房屋修筑在水中央；白民国的人，皮肤白色，会骑一种周身黄色，头上有角、跑得很快的动物；长股国的人腿很长，能站在很深的海水里捕鱼。
北方海外的元臂国小孩很少，住在洞穴里；深目国的人，眼眶很深，以捕鱼为生；聂耳国的人，耳朵较长，住在海岛上，是猎虎的能手，也会捞取海底的宝物。在北海，还有一种称为鲲的大鲸鱼。
这些有趣的传说，初看起来仿佛都是充满了幻想色彩的荒诞神话，但是仔细加以分析，便会觉得其中的一些国度和太平洋、印度洋上的许多地方多么相似。
想象往往以现实为基础，传说也许有一部分是真实的。其中有一些就很可能是我国古代劳动人民在海上的见闻实录，也不排除是在航途中从其他民族那里听来的情况。总之，它们是无数海上先驱者的知识结晶。
事实上，当阿拉伯人、印度人和波斯人在西印度洋上航行的时候，中国人便已沿着南海向东印度洋进军了。大约在公元前10世纪的西周初年，已和越南有了联系。公元前3世纪的战国末年，南方航线已延展到马来半岛一带，抵达了印度洋的大门。
公元前138年，汉代的张赓第一次出使西域的时候，在大夏国看见中国蜀郡出产的布和筇竹杖，感到很奇怪。经过打听才知道是从印度转运来的。从蜀郡到印度有一条陆路，还有一条经过番禺(现在的广州)从海上航行的水路，这条海上商路已不知建立有多少岁月了。
经海上到西方各国比走陆路要更为方便，不久汉武帝就派出使者，携带丝绸和黄金去西域各国作友好访问。根据《汉书·地理志》的记载，中国商船从北部湾的合浦、徐闻、日商、障塞等港口出发，航行5个月，到达了南方海外的都元国(现在的苏门答腊岛的北部)；再沿马来半岛西海岸北上，航行4个月，到达邑卢没国；又航行20多天，到达谌离国；步行十多天，到达夫甘都卢国，这三个国家都在现在的缅甸境内。从那里沿着海岸往南航行两个多月，最终到达印度东南部的黄支国和斯里兰卡的巳程不国，从那里再把交换来的珍珠和宝石带回来。
从那以后，海上的航运越来越繁忙。人们在南海和东印度洋上也学会了利用季风航行。冬季和春季当盛行东北风的时候，便从中国出海航行到印度和南洋各地；夏、秋两季再乘着西南风回来。随着造船和航海技术的发展，人们逐渐绕过印度半岛，进入通往非洲和阿拉伯的西印度洋。
中国的海船船体较大，适于远洋航行。汉代有多层楼船；东晋末年，我国著名的旅行家法显从印度回国时，所乘坐的中国商船可以载运200多人。到了唐代，大的海船长20丈，已能乘六、七百人。由于船身较大，抗风浪的能力强，所以能够在多风暴的热带大海上通行无阻。这时，中国的商船队已经可以直接航行到波斯湾口的西拉甫港，带来的货物在这儿换船经过红海转运到埃及，或者用小船沿幼发拉底河运到巴格达城。
进入宋代，据当时的摩洛哥旅行家伊本·白图泰说，中国海船已经可以装载一千多人了，这在世界上是无与伦比的。那时，可以表示24个方位的指南针也应用在航行中，同时还有记录了沿途的港口、里程和暗礁等的航行图，这些都大大便利了海上航行，因此从中国到阿拉伯顺风航行只需三个月左右的时间。到了元代，往来于东印度洋上的海船，就几乎都是中国船了。
由于海上贸易一天比一天更发达，宋代开始设立专门管理通商的机构“市舶司”，建立供外国商人居住的“藩坊”。当时的广州、杭州、明州(浙江宁波)、泉州、密州(山东胶县)和沿海的许多地方都经常有外国商船往来。许多著名的中外旅行家，例如13世纪的马可波罗和汪大渊等都曾互访过。明代初年，我国著名的航海家郑和还曾率领船队先后7次远渡重洋，几乎走遍了东南亚各地，并到过印度、波斯湾、红海和东非。其中规模最大的一次有62只海船，装载了27800多人，这是史无前例的一次最宏伟的远洋航行。从那时起，在南方大洋上航行，已经没有什么秘密可言了。
四、“印度提督”达·伽马
第亚土“发现”好望角以后的10年，4艘葡萄牙船悄悄绕过了这个多风暴的岩石岬角，紧贴着岸边驶进了印度洋。率领这支船队的是一个为国王所宠信的贵族达·伽马，奉命继续向东方航行，寻找通往印度的航线。
葡萄牙国王马努艾尔对这次航行寄予很大的希望。因为自从第亚士绕过非洲以后，形势已经有了很大的变化。它的海上竞争者西班牙已经连续两次派出哥伦布的探险队。发现了据称是印度的许多岛屿，带回黄金和作为证据的红皮肤的印第安人，葡萄牙如果不赶快动手，富饶的印度也许便会被西班牙女王独吞了。
葡萄牙能不能也派也一支舰队，跟踪在哥伦布船队的后面，去分享新大陆的利益呢？
这在当时是绝对行不通的。因为西班牙已在罗马教皇的主持下，于1494年与葡萄牙签定了一个两国划分海外势力范围的条约。按照规定，以非洲的佛得角以西370里加处的经线为界，西面是西班牙的管辖区，只有在东面，葡萄牙才能自由发展，所以葡萄牙便在1497年的夏天派出达·伽马的船队，希望他能从另一个方向抢占印度大陆和西班牙分庭抗礼。
达·伽马的船队在海上一颠一簸地驶行着，虽然他下令挂满船帆，并且听从了第亚士的劝告，离开西非海岸稍远一点航行，穿过南回归线以后再驶近岸线，以免遇着沿岸北上的逆流，但是他的船毕竟太小，最大的只有100吨左右，经不住风浪的袭击。他们花费了半年多的时间才绕道好望角，驶入欧洲人从未到达过的海区。
达·伽马站在船舷边，注视着非洲东岸的新奇景色，心里又是欢喜又是忧愁。喜的是，经过千辛万苦，终于如愿以偿，驶上了通往东方的广阔航路。但是面对着茫茫的印度洋，心里却又十分发愁，不知究竟应该拔转船头，朝哪个方向驶去才好。
最后他决定采用葡萄牙人从前探索非洲航线的老办法，紧贴海岸，小心谨慎地向前航行。这样既可以避免被汹涌的海流冲卷到无边无垠的大洋里去，说不定还可以遇见什么人，慢慢打听道路再驶往目的地。
达·伽马瞧见阿拉伯的海船上有罗盘引航，还有详细的海图和观测指南，设备比他们先进。心里十分明白，要想到印度去，就只有老老实实依赖阿拉伯人的帮助才行。
看起来，达·伽马的主意并没有打错，当他们驶过赞比西河口不远，就迎面遇见了4艘满载商品的阿拉伯单桅船，并且得知在这片大海的对面果真就是梦寐以求的印度。葡萄牙人喜出望外。
东非海岸有不少阿拉伯人的居留地，他们继续向前走，来到一个名叫蒙巴萨的港市，由于他们行动鬼祟，引起当地首领的怀疑，险些受到袭击，因此慌里慌张拔锚溜掉了。
再往前定他们到了100公里以外的马林狄，这时正是1498年4月。这一次葡萄牙人装得很谦虚，骗取了当地苏丹的信任，并受到十分友好的接待。
马林狄位在现在的肯尼亚境内，是东非的一个重要港口，经常有各国商船在这儿汇集，中国的郑和船队也曾访问过这里，马林狄的苏丹还曾派人带了长颈鹿、斑马和象牙，一直送到北京去呢！要到东方去，在这儿寻找向导是再理想也没有的了。苏丹答应了葡萄牙人的请求，十分热情地选派了最有经验的领航员艾哈迈德·伊本·马治德给他们带路。也算他们的运气好，这时正是印度洋上西南季风初起的季节。在马治德的指引下，他们很快就漂过大海，于5月20日顺利到达了印度的卡利库特城。
卡利库特是当时印度西海岸最繁华的商港，也是东西印度洋上的货物转运和贸易的中心。当船队缓缓驶进港口，从那些方头的、圆头的、船尖翘起的各国船只问通过的时候。葡萄牙水手们目睹了港岸上层层迭迭地排列着的雪白和米黄色砂石结构的城堡、宫殿和远处矗立的一些规模宏伟的印度教神庙，以及清真寺拱形屋顶的影子。等到他们看到集市上陈列看精致的中国磁器和绸缎，马六甲的丁香，锡兰的肉桂，马来亚的锡块，阿拉伯的干枣和皮革，非洲的象牙、宝石，当地的生姜、胡椒，以及身穿五颜六色服装的人们用各种各样难以听懂的语言互相交谈和商议着货物价格的时候，都不由得惊呆了。也许他们还以为这一切都是海市蜃楼湖的幻景呢！
当地的居民以好奇的眼光打量着这只古怪的船队，十分热烈地欢迎他们。但是葡萄牙人表现得极其贪婪和倨傲，起初他们在城市大量抢购罕见的香料，后来竞开始兜捕印度人，准备带回国去当奴隶。这件事激怒了当地人，他们成群结队地拥到船边来讨还亲人，达·伽马下令开枪射击，鲜血染红了他们“新发现”的土地。印度人认清了这伙不速之客的真面目，愤怒地握住矛枪和石块予以还击。达·伽马眼见情况不妙，慌忙拨转船头从原路逃跑。
1499年9月，这支小小的远征船队历尽千辛万苦返回了葡萄牙的京城里斯本。国王为他终于到达了真正的印度，压倒了强大的对手西班牙，举行了盛大的狂欢会。
为了要使在罗马教皇主持下西葡两国划分势力范围的条约变为事实，1501年，葡萄牙国王派航海家卡布拉尔率领一支小舰队前往印度，炮轰卡利库特城以示“惩罚”。接着，达·伽马于1503年又以“印度提督”的身份，带了15只战舰驶往印度，并任意袭击抢劫印度洋上的各国商船，以显示葡萄牙的无上权威。从此葡萄牙人在印度洋航海史上揭开了新的罪恶的一页。
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