农谚流传相当久远，不少古书上已有记载。例如，现今流行的“秧好半年稻”，“麦要浇芽，菜要浇花”，“处暑根头白，农夫吃一赫”，“稻如莺色红，全得水来供”等农谚，见之于明末的《沈氏农书》：“寸麦不怕尺水，尺麦但怕寸水”，见之于明末的《天工开物》；“无灰不种麦”，“收麦如救火”见之于16世纪初的《便民图纂》；“六月不热，五谷不结”，“六月盖了被，田里不生米”等见之于14世纪初的《田家五行》；“若要麦，见三白”，“正月三白，田公笑赫赫”，见之于8世纪初唐朝的《朝野佥载》；“欲知五谷，但视五木”，“耕而不劳，不如作暴”，见之于6世纪的《齐民要术》。
古书中引用的农谚，还往往冠以“谚云”或“古人云”字样，说明被引用的该句农谚起源更早，到底早在何时，就不一定都能在文献上找到。至少目前所知，有些农谚可以远溯至数千年前，如浙江农谚：“大树之下无丰草，大块之间无美苗”一句，同样见之于西汉（公元前1世纪桓宽的《盐铁论》轻重第十四：“茂林之下无丰草，大块之间无美苗。”“骤雨不终日，飓风不终朝”与老子道德经第二十三章“飘风不终朝，骤雨不终日”相似。由于农谚的来源可以不断地追溯，因此我们有理由认为农谚的起源是与农业起源一致的。而农业的起源远早于文字记载，所以农谚的起源也一定在有文字以前了。如果说，音乐、舞蹈、歌谣都起源于劳动，那么，农谚实在是农业劳动中从歌谣分化出来的一支重要分支。
歌谣与农谚的不同，在于前者是倾诉劳动人民的思想、感情，即着重社会关系方面的；而农谚则描写劳动人民与自然斗争，即着重生产方面的。这种区分是后来逐渐发展的结果，其实两者之间并没有什么截然划分的界限。因为农谚本来也可以包括除了农业生产以外的“立身处世”的经验，再说农谚本来也可以包括除了农业生产以外的“立身处世”的经验，再说农谚的音律和谐，合辙押韵，形式动人，富有生活气息，也难与歌谣截然划分。古代农业社会更是如此。例如《诗经》的“七月”、“甫田”、“大田”、“臣工”等等，既是歌唱农事操作的，又是农民抒发感情的。随着农业生产的发展，农谚才从歌谣中逐渐分化出来的。同时，属于纯粹生产经验的农谚，也不断增加、丰富起来，成为指导生产的一个重要部分。
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