中国古代对水力利用也是十分广泛和出色的。中国对水力利用首先是水的浮力。约在三千多年以前，中国已发明一种在世界上也是很有名计时工具-’刻漏’或’铜壶滴漏’，这一种利用水的浮力，及利用当水的出口大小一定时，在一定时间内流出的水量与水位有关的原理而制成的。在一千八百多年前又发展一步，能利用水力并配合复杂的齿轮系统来制成天文仪器。另外，大家所熟悉的，在中国三国时候，曹操的儿子曹植巧妙地利用船来称出大象的重量，也是利用了水的向上浮力。左图为住于 江边的筒车群，而右图为水力翻车。
早在一千九百多年前，中国就发明了利用水力来拉风箱或筛面，它是利用水力推动水轮旋转，再利用一曲柄连杆机构，将旋转运动改变为直往复运动而工作的。以后又设计制成’水碓’，用来舂米。
此外，还有利用水力来碾米，磨面以及用水转筒车或翻车来灌溉田地的记载也很多，本页最低下的几张图就是在(天工开物)中几幅有关利用水力的装置图，由图可见，当时的设计和现在水轮机的原理是一样的，这说明中国古代利用水力确有了不起成就。
以上的记载已有一千一百多年历史，在英国水力排水机械的应用要比中国迟九百年以上。中国利用水力纺纱，也最迟在六百多年以前就发明了，而在英国，发明用水力纺纱也比中国迟四百五十年左右。
由此可见，中国对水力的利用，最晚起始于东汉初年，即至少已有一千九百多年的历史。
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