早在一千七百年以前，中国古代人民已能利用风在直方向上产生的压力和推力来帮助人力的不足，当时最普遍的应用就是船上的帆，它和近代的帆船一样，都是利用风力来使船前进。
中国古代对于风力还有雨种很好应用方式，它是利用风力使一个轴发回转运动而产生动。其中最好的是立帆式风轮，它可以不受风向改变影响，总是单向回转。图左及图右是中国大活口一带的立帆式风轮的略图，在设计上十分巧妙。它的构造可以说是直接由船帆变化得来的。把同样大的八个船帆编装在一个直立的杆上，外边一部分较窄，里边一部分较宽，各个帆的正中上端由一条绳E栓上，这条绳经过滑车P，下行，系在下边的横杆上。各帆的里边用几条绳子粒紧。绳长度，以当帆面与风向垂直，结果能得到最大的风力。当帆转向逆风的一边时，帆就自动地和风向平行，结果受到风的阻力最小。最巧妙的地方就是不管风由哪一个方向吹来，风轮总是向同一个方向旋转。这实在令人十分佩服的设计。
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