当农奴們从封建领主那里以无偿提供劳役为代价, 领得一块＂自留地＂ 以后, 首先遇到的一个问题, 就是缺乏人手．或者用经济学语言來讲, 就是缺乏劳动力．這个问题从前氏族贵族們也遇到过, 他們通过使用劳动暂时解决了這个问题．时隔数千年之后, 同样的问题摆了在农奴們面前, 他們必须依靠自己的力量來解决這个问题, 因为他們别无所求．唯一的路就是革新工具．說來话长, 让我們从头說起吧．
最初农业刚刚发明, 人們用來耕作的工具就是一根尖头木棒．后來, 因为一根光溜溜的木棒, 单凭双手的力量难以深深刺入土中, 人們便在靠近木棒尖端不远的地方横绑上一根短木, 這样利用脚踩手推, 就比较容易刺入土中了．這便是所谓的＂耒＂．无论是尖头木棒, 还是耒, 都还只是一种播种工具, 还不能用來翻地除草．這是当初刀耕火种时用的农具．随着刀耕火种向锄耕转化, 人們又对耒作了改进, 這就是在耒的下端绑了一块方形的簿板, 可以用來翻地除草, 也可以用來播种, 外形跟我們现用的方头铁锹样子差不多．這便是所谓的．有石、骨、木．依据我們前文介绍的陈振中先生的意见來推测, 大概也有过青铜, 虽然还没有人发现过, 但不能排除這种可能性．這是锄耕农业时代的情形．当时使用奴隶劳动, 這些工具基本上可以满足需要．
当农奴們感到劳动力不足时, 他們就进一步动手改进工具了．首先是发明了耦耕的方法, 在的下端拴上一条绳子, 两个人一前一后, 相对而立, 一人持, 脚踩入土, 另一个人用绳子將头往上往前提拉, 這样就比较省劲了．在土壤比较松软的地方, 便改为一个人在前边用力拉着头往前走, 一个人跟在后面用手扶正把, 并將头按入土中．這样可以连续翻土, 效率明显提高．這已是犁耕的雏形了．再往后, 人們改用牛拉的方法, 并对作进一步的改进, 便是一直习用至今的犁耕了．最初的犁用什么制成? 大约就是用铁制造, 因为青铜质地太脆, 不适於造犁．但青铜冶炼技术移植於冶铁则比较容易的．
犁耕的发明是农业史上的一件大事, 它使个体经营农业终於成为现实, 从而为封建农业最后取代奴隶制农业奠定了坚实的物质技术基础．据推测, 我国最早可能在商朝即奴隶社会末期就发明了犁, 不过当时应用不多．大概到春秋战国时期, 使牛犁耕才渐渐普及起來．這时我国的封建制农业已向封建地主制农业转化了．在西方, 据史书记载, 大约公元前２６８６ 年至公元前 ２１８１ 年的埃及古王国时期已有农民使用双牛牵引的原始木犁耕地, 但埃及进入铁器时代则是在公元前７３０ 年左右以后．古希腊公元前１１ 至９ 世纪的＂荷马时代＂, 也即＂英雄时代＂, 已广泛应用铁器, 并已知用双牛牵引犁深耕．此外, 在西亚, 古巴比伦、古亚述, 以及南亚次大陆的古印度, 使用铁犁牛耕大体上也在同一时代, 即公元前１０ 世纪前后几百年间．
在犁耕发明的同时, 施肥的问题也突出來了．农奴們只有很有限的一块份地, 为了解决口粮问题, 必须连年耕作．如何恢复地力, 就不能不认真思索了．结果就是施肥技术逐渐普及和完善．這一点很好理解, 就不再啰嗦了．应该注意的是, 从上述各地发明牛耕的时间上看, 许多地区都在很早以前, 其中有一些还在奴隶社会早期就已发明了牛, 多数地区都在奴隶社会晚期．這是很容易理解的．因为奴隶社会除了奴隶主和奴隶以外, 还有相当多的自由农民和个体手工业者, 大约就是他們最早发明了牛耕技术．以后到封建社会, 這一技术得到普遍推广．
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