西班牙科学家在一项发布会上表示，他们在西班牙发现了一具有1300万年历史的新猿类化石，经过对这具古代猿类化石的研究，证明这支猿类很可能是现在所有巨型猿类和人类共同的祖先。巨型猿类的一支后来进化成人类，另外还包括黑猩猩、大猩猩和猩猩。现在一般认为，巨型猿类和小型猿类在1100万到1600万年前分化，现在的小型猿类包括长臂猿。
这种新猿类被命名为Pierolapithecus catalaunicus，发现于西班牙的加泰罗尼亚。它的脊骨僵直，还具有其它一些适应爬树的特征。
研究者在《科学》杂志上表示，这具骨骼化石的年龄证明它是所有现代巨型猿类和人类的最近祖先，即便不是真正意义上的最近祖先，那它也与最近祖先存在密切的联系。
这项研究的负责人巴塞罗纳古生物学院的萨尔瓦多-莫亚索尔表示，他和同事们从发现了第一块骨骼之后已经开始在巴塞罗纳附近进行另一处的挖掘工作，这次发现的是一颗犬齿，是由进行挖掘工作的推土机挖掘出来的。莫亚索尔在新闻发布会上说：“西班牙的古生物学家都说不是你去找一块好化石，而是好化石自己来找你。” 研究人员目前仍在进行挖掘工作，据称他们发现的这具骨骼化石是中新世中期这个时期所发掘的化石中最完整的。
这是想象中的情景，一只母Pierolapithecus catalaunicus将她的孩子搂在怀里。
研究人员表示，来自这个时期的化石证据非常稀少，长期以来科学家一直在寻找巨型猿类和小型猿类分化之后的巨猿祖先。仅有的化石证据显示了几个可能的共同祖先，包括肯尼亚古猿和Equatorius，或者是更古老的Morotopithecus和Afropithecus，但是现存的化石表明这些猿类比Pierolapithecus更简单。
莫亚索尔说：“这块新化石的重要性在于，这是第一次，所有定义现代巨猿的关键部分都得到了很好的保护。”科学家表示，目前发现的化石包括头骨、肋骨、脊椎、手和脚的部份，以及其它的一些片断。
通过对骨骼化石的研究，科学家已经确定，这种新猿类与现代巨型猿类和人类具有许多非常重要的相似性。 其中最重要的是，它们具有爬树的特性，Pierolapithecus 有宽阔平坦的胸膛，僵直的脊椎，柔韧的手腕和肩胛，这些特征表明它们具有直立的姿势和上下攀爬的能力。而猴子尽管也是攀爬高手，它具有多方面的运动能力，但它们适于爬树的身体构造特征远不如这个生物发达。
莫亚索尔说：“胸部是这块化石最重要的解剖部份，因为这是在化石纪录上第一次发现的与现代猿类相似的胸部，它比猴子的胸部更宽阔和平坦。”
尽管并不完整，但是骨骼化石和骨碎片使这张Pierolapithecus catalaunicus骨骼照片仍然充满了迷人的魅力。
他说：“其它猿类，譬如Proconsul或Equatorius，虽然也有一些肋骨片段，但是它们的构造非常简单，完全与猴子一样。”另外，Pierolapithecus 的肩胛骨与现代巨型猿类和人类一样位于背部上面，而猴子的肩胛骨在胸部两侧，和狗一样。Pierolapithecus，现代巨猿和人类的腰部脊椎是短而直的，这部分的椎骨与猴子的椎骨不同，它们有更大的柔韧性。
研究人员表示，这些适应性可能影响到Pierolapithecus的重心，使它更容易直立起来和攀爬树木。而且，Pierolapithecus，现代巨猿和人类的两根前臂骨中只有一根与手腕柔软的相连，这就使手能更灵活的旋转，同时也更有助于攀爬。Pierolapithecus的头骨与巨猿也非常相似，它的脸部比较短，鼻子上部的结构几乎与眼睛相平，而猴子的鼻子突出于两眼之间，妨碍视线。
这些是Pierolapithecus catalaunicus的面部和颚化石。科学家表示，它的一些头骨特征与现代巨型猿类非常相似。
化石与猴子相似的特点
Pierolapithecus也具有一些更原始的像猴子一样的特征，譬如倾斜的面孔和短小的手指和脚趾。莫亚索尔和他的同事认为这标志着各种各样的特征在猿类的进化过程中是分别显现出来的，而且很可能不只经过了一次进化。
例如，一般认为攀爬和垂悬的能力是同时进化的，但Pierolapithecus短小的手指表明，它并没有经历很多垂悬运动，因此研究人员猜测，与垂悬相关的特征可能是多次演变而来的。
尽管Pierolapithecus是在西班牙被发现的，但是莫亚索尔认为这个种类可能也曾经生活在非洲。 他说：“非洲是灵长类动物的园地，在非洲发现的中新世中后期化石记录中，我们发现了具有猴子身体构造的多种奇异的原始人科动物。在欧亚大陆猿类突然出现于中新世中期，而在此之前几乎没有关于灵长类的记录，因此，我认为非洲是发源地。”
古生物学者发现的这具个体很可能是雄性，以水果为生，重35公斤左右，比非洲小人猿还小一些。
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