据说，距今1.75亿-1.5亿年前，在印度洋上有一块巨大的被称之为“莱姆利亚”的大陆。这个大陆与传说中的大西洋上的亚特兰蒂斯一样，在一瞬间就消失了，只留下一系列岛屿，马达加斯加岛就是其中之一。
马达加斯加岛位于非洲南部以东大约480公里，面积62.7万平方公里，与非洲大陆之间隔着著名的莫桑比克海峡。
在这个与世隔绝的岛上，生活着许多独特的、世界上其他任何地方都没有的物种，其中最为著名的有古老的灵长类动物狐猴、色彩多变的变色龙、绝妙的兰草以及高耸的贝欧巴树等。
马达加斯加岛的独特之处还表现在，很多非洲大陆常见的物种，特别是大型哺乳动物，如羚羊、大象、斑马、骆驼、长颈鹿、土狼、狮子、印度豹等，都没有在岛上“安家落户”，而河马则是岛上唯一的大型哺乳动物，它们大约是在第三纪的某个时期游到岛上去的，其后代逐渐侏儒化（体型变小），最终形成了岛上的一道独特的风景线（遗憾的是，大约在100年前，河马已经在岛上绝迹了）。
除了动植物，马达加斯加岛的地形地势、人文风俗等也基本上都是世间独有的，有人因此把这里称为世界的“第八大洲”。
15世纪晚期，一支来自葡萄牙的探险队闯进了马达加斯加丛林地带。夜里有人被萦绕在耳边的猫头鹰叫声惊醒，却发现暗处似乎有发光的物体在窥视他们。会不会是生活在岛上的某种“精灵”的目光呢？直到天亮以后大家才看清楚，这种令人骇然的“精灵”原来是一种长相与猴子类似的大眼动物。人们给这种动物取名叫做狐猴（罗马语，意思是“鬼魂灵”）。
在人类没有出现之前，马达加斯加岛是动物的乐土。岛上至少生活着50种不同支系的狐猴群落，其中体型最大的狐猴几乎跟成年雄性猩猩或大猩猩相当。同时岛上还生存着诸如大龟、肉食猛禽、大河马一类的大型动物。当时岛上还生活着一种被称为“象鸟”的巨型飞禽，这种鸟的体重比现在生活在新西兰的恐鸟（身高大约为3米）还要重得多，一枚象鸟蛋大约相当于180枚鸡蛋的总重量（不包括蛋壳）。
遗憾的是，大约距今1200—1500年前，人类的足迹开始出现在马达加斯加岛上，狐猴的栖息地随之遭到严重破坏，狐猴也遭到了人类无情的猎杀，迄今大约已有17种狐猴完全绝迹。在众多已灭绝的狐猴种类当中，一种体格几乎与成年大猩猩相当的狐猴是最大的一支。由于它们的行进方式与树懒比较相似，因此遭遇灭顶之灾。得以幸存的狐猴几乎都是娇小型的种族，比如袖珍的侏儒鼠猴，体重不到30克。1987年，狐猴被世界野生动物国际机构列入世界灵长类极度濒危物种的行列。除了17种体型硕大的狐猴已经灭绝以外，岛上的巨型象鸟、巨型龟、河马也已经全部灭绝。
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