太阳系里，地球是生命的唯一乐土。因为，在水星上你会被烤焦，在金星上你会因窒息死亡，而在冥王星上你则会被冻成冰棒……然而，无论是在过去、现在还是将来，地球生命仍然面对可怕的杀机。尤其是那些来自外太空的攻击，或许能解释地球上从多次生物大灭绝到轮番大规模冰期的起因。来自太空的杀机究竟包括哪些内容？天文学家至今争论不休。现在就让我们乘坐“太空超级过山车”，到外太空去做一次“大自然探索之旅”，一览太空中的种种杀机。
●小天体撞击
“在相当长的时间里，你死于近地球物体撞击的风险几乎与死于飞机失事的风险一样大。”
●超新星爆发
在太空中，超新星爆发可能是能量最大的爆炸。
●穿越分子云
当地球在银河系巨大的旋臂中同稠密的氢云相遇时，可能导致大宗生物消灭。
●伽玛射线爆发
当太空中发生伽玛射线爆发时，其产生的光芒可以在一瞬间将整个宇宙掩蔽。
小天体撞击
“在相当长的时间里，你死于近地球物体撞击的风险几乎与死于飞机失事的风险一样大。”
科学家告诉我们，在地球46亿年的历史里，有39亿年是在小天体撞击下度过的，因此地球至今仍然遍体鳞伤。那么，哪些小天体会撞击地球呢？比如彗星。早在300年前就有人指出，彗星可能猛烈地撞到地球上来。大约在1755年，人们已经认识到：“彗星，由于它那巨大的质量、惊人的速度以及易于爆发的物质，毫无疑问能使碰巧位于它前进道路上的世界遭到毁灭。”
彗星是形状怪异的天体，像倒挂在天空的大扫帚，因此民间叫它扫帚星。在古人心目中，扫帚星是不祥之物，它出现时会给人类带来灾荒和杀戮，因此每当天空中出现彗星时，人们便惊惶失措。1910年，在哈雷彗星回归时，发生过一个让人啼笑皆非的故事：有一个外国人听人说哈雷彗星尾巴里含有剧毒的氰化物，以为世界末日到了，于是在彗星尾巴扫过地球的前一天，卖掉全部家产，置办好酒好菜，大吃大喝，直到酩酊大醉，然后就躺在床上等死。第二天早晨当他醒来时，却发现天空依然艳阳高照，马路上照样车水马龙，人流如潮，这时他才如梦方醒，后悔不已。
不过，小行星或彗星撞击地球的危险的确存在，而且肯定发生过。在澳大利亚发现的一个直径大约为120千米的大撞击坑，为地球曾在远古时期遭遇小行星撞击提供了证据；而墨西哥尤卡坦半岛上的史前陨石坑的发现，也证实了是小行星的撞击造成了6500万年前恐龙的灭绝。
2002年8月中旬，每当晴朗的夜晚，中国科学院紫金山天文台的天窗就会打开，巨大的天文望远镜不停地转动，观测者目不转睛地注视着望远镜视场里的一个移动的亮点，这个亮点不是别的，正是一颗逼近我们地球的小行星。根据国际天文联合会专门机构的预报，这颗编号为2002NY40的小行星这个时候正掠过地球，它到地球的最近距离只有52.66万千米。（对于地面上来说，52.66万千米是很遥远的，能在地球赤道上绕13圈多，但对于天文学家来说，这就是“近距离”，因为即使是地球的近邻——火星，它到地球的最近距离也只有5000万千米！）几天后，这个亮点在天空拐了一个弯，离开地球向别的方向飞去，直到这时，观测者们才舒了一口气：“啊，有惊无险。一场灾难化险为夷了。”
在地球周围，像小行星和彗星这样的小天体是很多的，据估计，其中直径在100米以上的有超过35万颗！直径在1000米以上的也有2000颗。这些小天体中有不少可能“造访”地球，对地球生命构成威胁。
经过搜索，天空中已发现有311颗具有“潜在危险的小行星”，比如爱神星，它们有可能威胁地球，也可能在飞向地球的途中，在其他星球吸引下改道飞向别处。这些潜在的危险分子来到地球时，有的可能落到陆地上，有的可能落到海洋里。落到陆地上时，尘土飞扬，巨石横飞，形成遮天蔽日的尘雾，久久不能散去；落到海洋里，则掀起滔天巨浪，海水沸腾，水蒸气升到空中，形成漫天大雾，长时间包裹地球。总之，不管这些“不速之客”落在何处，都将带来严重的后果。
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地球怎么会同小行星近距离接触甚至发生碰撞呢？这同地球在太阳系中的位置和运动有关。地球是太阳系的一个成员，它犹如一艘巨大的宇宙飞船，在环绕太阳的轨道上不停地运行。地球的轨道叫做黄道，呈椭圆形，像个巨大的鸡蛋。在黄道里面有金星和水星，在黄道外面则有两颗行星紧邻地球，它们是火星和木星。在火星和木星轨道之间有一个小行星带，里面分布着数以万计的小行星。这些行星家族里的小字辈，天真活泼，顽皮得很。其中一些不安定分子不肯停留在太阳为它们安排的小行星主带上，而是到处乱窜，甚至全然不顾撞到大行星身上碰得粉身碎骨的危险，它们斜刺地穿过大行星轨道。这些在行星世界里“横行”的小行星，有的能够来到地球附近，有的会与地球擦肩而过，有的甚至撞在地球上，这一部分小行星叫做“近地小行星”。2002NY40就是一颗近地小行星，它在2002年8月中旬接近过地球，以后还要与地球“近距离接触”8次。另一颗名叫“依卡鲁”的小行星也将在2009年与地球擦肩而过。本世纪30年代，曾有一颗编号XE11的小行星穿过地球轨道。
位于火星与木星轨道之间的小行星叫做“主带小行星”，大多数小行星是主带小行星。但不是所有小行星都是从主带内飞出来的。1951年，美国天文学家柯伊伯指出，有一群彗星状的小天体分布在太阳系边缘的一个盘状区域里，这里是轨道周期短于200年的短周期彗星的源头。后来人们称这个区域为柯伊伯带，带内的天体称为柯伊伯天体。柯伊伯带和柯伊伯天体当时只是一种假设，没有得到观测资料证实。为了寻找柯伊伯天体，两位年轻的天文学家——杰威特和卢乌从1987年开始把望远镜对准太阳系边缘。经过艰苦卓绝的搜索，1992年，他们在离太阳44个天文单位的地方找到了一颗小行星，这是在柯伊伯带内找到的第一颗小行星。这一发现犹如滚滚奔流的江河水被一道堤坝挡在了堤外，一旦冲开堤坝后就奔腾咆哮，直冲堤内。到2002年6月为止，仅仅10年时间，这里就发现了562颗小行星。杰威特根据观测资料估计，这一区域的小行星质量总和可达到地球质量的1/10，是火星和木星轨道之间所有小行星质量之和的300倍；这里的小行星也比较大，其中有7万多颗直径大于100千米。目前，已经在这里发现了直径大于1000千米的柯伊伯天体，其中2001年7月发现的2001KX76直径达到1200千米。
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