关于富饶东方的美妙传说和对金银财富的强烈追求，成为刺激欧洲人奔向海外的神奇咒语，他们把这些欲求变成对外殖民扩张的动力。而在寻找通往东方日本和中国的航道时，欧洲人却无意中发现了“新大陆”——美洲。
“谁是美洲的最早发现者？”这是一个看似简单，实际上却不易回答的问题。
哥伦布算不上美洲的最早发现者，这是毋庸置疑的。早在哥伦布之前600多年，即公元878年，维京人就驾着轻便的“海盗船”从冰岛向西航行，成为格陵兰岛——位于美洲东北部的世界第一大岛的最早发现者。关于中国人最早到达美洲的说法也有好几种，比如：距今4600多年前，黄帝时代的两位探险家石和何曾驾船横越太平洋抵达美洲；距今3400年前，商朝灭亡时有大批殷人逃到美洲；距今2400年前，东晋高僧法显和南齐和尚慧深都到过美洲。而爱尔兰人、挪威人、冰岛人、威尔士人、马里人、丹麦人、葡萄牙人等，也都曾先于哥伦布到达美洲。
不过，美洲真正结束它与世隔离状态，的确是从哥伦布“发现新大陆”开始的，正是从这种意义上，可以说哥伦布“发现”了美洲。
哥伦布横渡大西洋，到达加勒比海岸，发现了美洲新大陆。
15世纪70-80年代，意大利人克里斯托弗?哥伦布（1451—1506年）作为一名水手，曾旅居葡萄牙达14年之久。葡萄牙有特别发达的航海事业，首都里斯本是欧洲航海业的大都会，这里海船云集，学者荟萃。哥伦布不仅在里斯本学会了拉丁文，还娶了圣托岛第一任长官佩列斯特劳的女儿为妻，使他得以从这位航海家遗留的文件、日记、图表和回忆录中获得大量的航海知识。1479年，他成为葡萄牙商船队的一位年轻船长，曾两次航行到非洲的黄金海岸，积累了较为丰富的航海经验。他还广泛阅读航海家游记，其中《马可?波罗游记》所描述的东方“大汗之国”让他萌生了横渡大西洋的奇妙想法。
在地理大发现时代初期，欧洲人对世界的认识水平还相当有限，他们只知道关于旧大陆的几个大致的地理概念，如欧洲、非洲、亚洲和大西洋，而对超出这些以外的地方的知识几乎是空白。
根据大地球形原理和多年的航海经验，以及各种书籍提供的知识，哥伦布不但坚信大地是球形的，而且认为一望无际的海洋覆盖着亚洲东面和欧洲西面的全部空间，东方各国就在大洋彼岸，横渡大西洋就能从欧洲进入东方世界。只要从葡萄牙或西班牙出发，向西沿着一条直线航行，航船最终会到达印度，而越过大洋去东方的航路要比绕过非洲去东方的航路近得多，也容易得多。所以，他决心致力于“往西航行到达东方”的伟大创举。
越洋探险是一项充满艰难险阻的事情，要横渡大西洋去探索遥远对岸的陆地，必须有强有力的王权和雄厚的经济实力作后盾。为了实现自己的梦想，哥伦布于1484年正式向葡萄牙王室提出了建议。然而令人遗憾的是，当时的葡王若奥二世不仅迟迟不予答复，还背信弃义，秘密派出三艘轻快帆船沿着哥伦布呈献的航海图中所标明的航线向西航行，不过他的计划并没有成功。
在走投无路的情况下，哥伦布不得不把目光转向西班牙，但他与西班牙王室之间的两次谈判也是无果而终。正当他心灰意冷，准备转水路去法国继续寻求支持的时候，西班牙女王伊萨贝拉（1474—1504年在位）力排众议，与他签订了著名的《圣大非协定》，委任哥伦布为新发现领土的海军司令和总督，规定了哥伦布对新的发现领地的各种权利，而哥伦布的义务则是必须承认西班牙君主是新发现领土的宗主和统治者。这样，哥伦布获得了一件护照和三件国书。护照用以证明他的身份和使命，国书则是西班牙国王通过哥伦布呈送给新发现地区国王的，其中一件是给中国皇帝“大汗”的，另外两件是空白的，可由哥伦布在发现新的国家后填写。
1492年8月3日拂晓，由“圣玛利亚号”旗舰、“品达号”和“尼那号”两艘小帆船组成的探险队起航了。旗舰是一艘100吨的甲板船，载有25名船员，两艘小帆船各有18名船员。这是一次大规模远洋航行，哥伦布以司令身份自兼舰长，主要目的是探索横越大西洋的新航路。
9月2日，探险队抵达加那利群岛。船队在这里补充淡水、粮食、干酪等，稍事休整后，开始沿向西略偏南的路线，驶向西方无人知晓的茫茫大洋。
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