在人们的印象中，秃鹫似乎总是与死亡联系在一起的：它们成群地盘旋在空中，俯瞰着奄奄一息的生命……但是，对于大自然来说，秃鹫扮演着另外一个角色：它们是地球的“清洁夫”。不过，秃鹫目前的生存状况令人堪忧。
你一定在电影中感受过秃鹫在艺术家的渲染下营造出的那种神秘、荒凉的气氛：它们或成群地盘旋在天空，俯瞰着奄奄一息的生命；或停立在悬崖上东张西望，警惕地守卫着自己的巢穴。在人们的印象中，秃鹫的出现绝不会是什么好事。藏族人曾经相信秃鹫落在谁家的屋顶上谁家就要死人或遭遇别的什么不幸，因为他们认为秃鹫能嗅到死亡的气息，这种气息是它们饱餐一顿的信号。死亡本身就令人恐惧，而专吃死亡的“残汤剩羹”则更让人作呕。
其实，人类对秃鹫的认识并不是从来都如此恶劣。在古埃及神话中，女神之首玛特被赋予了秃鹫的头和修长的翅膀，而她名字的含义是“母亲”。在《旧约圣经》的《出埃及记》里，被译成“我用鹰的翅膀把你们托起来，并带到我面前”这一句话里的“鹰”实际上是秃鹫。秃鹫的飞行能力惊人，它能巧妙地利用空气中的上升暖气流在天空盘旋，一飞就是几个小时，甚至很难看到它煽动一下翅膀。古代希伯来人仰慕秃鹫的飞翔能力，用它来做运载工具，所以在古希伯来文化中，秃鹰不是带来死亡，而是带来“荣耀”。
在我们这个星球上，到处都是各种各样的生命，它们和我们一起分享着地球上的自然资源。地球上各种动物的数量之大，以至于普通人根本无法想象，也无法做出粗略的估计。我们知道，植物是动物世界的能量基础，依靠植物为生的不仅仅有牛、羊、马，还有大量的昆虫，而以昆虫为主食的动物，其数量也是无法计算，这是一个复杂的食物链网络，也许你今天吃昆虫，明天就被昆虫一点点吃掉。比如，在整个美国大约生活着6300万只猫、5200万只狗，仅在内华达州可能就有1000多万只兔子和6万匹野马，而它们的平均寿命是15年，大约每年有4000匹马自然死亡。因此，全球每年有无以计数的各种各样的动物死于衰老或疾病，这种死亡是生命必不可少的一部分。那么动物死后，尸体怎么办呢？人去埋吗？还是暴尸荒野？这也有可能，但必须得有其他的生命终结者。如果大自然听任死亡的动物保持尸体状态，那么世界早就成了死亡的天堂了。
实际上，即使我们在荒野也很难看到动物的尸体，因为在大多数情况下这些尸体很快就消失了，变成了肥料，返还给生长着植物的土地。
那么是谁扮演了地球“清洁工”的角色呢？大自然“母亲”把这一任务部分地交给了各种各样的食腐肉动物，当然也包括“臭名昭著”的秃鹫，它们就是死亡的最后终结者之一。在各种食腐肉动物中，秃鹫的食腐肉能力是独一无二的，它们能吃任何腐败程度的食物。当然，秃鹫不仅仅吃死尸的肉，它们也吃植物，在它们的食物中，植物占到了50%—80%。令人奇怪的是，人们在对秃鹫粪便的研究中发现，秃鹫排出的粪丸不带菌，也不带病毒，也就是说，秃鹫的胃肠道对食物有消毒作用，病死动物的尸体只要经过秃鹫的胃肠道后，就不再具有传染性，这是秃鹫对生命世界的独特贡献。另外，秃鹫的粪便中还有大量的植物残渣，这些残渣来自草叶、树叶、南瓜和植物的种子。从秃鹫粪便中确定的动物种类有很多，它们是鼹鼠、松鼠、地鼠、小家鼠、大家鼠、鸟、爬行动物、昆虫、麝鼠、负鼠、浣熊、臭鼬、郊狼等。秃鹫一般不具备攻击力，它们袭击活人或活牲畜的事情并不多见，但它们对垂死的动物和人却毫不怜惜，所以电影艺术家们喜欢将倒在地上奄奄一息的人和盘旋于天空的秃鹫摆置在一个画面中，以追求强烈的视觉效果。秃鹫还是一种懂得协作的动物，如果一只秃鹫遇到了一具自己难以独自对付的大型尸体，比如一头牛，它就会向邻近部落的秃鹫发出信号，让它们赶过来聚餐。那么，相隔几十公里，它们是用什么方法取得联系的呢？这至今依然是个谜。
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