人类的历史，其实就是一部不断探索和发现外部世界的历史。从本期起，分七个部分陆续刊载世界地理发现史中一些最脍炙人口的探险家故事。
●来去如飞的“北美海盗” ●海上冒险家 ●美洲发现者 ●血腥的“西班牙探险家”
●非洲的重新发现 ●寻找“未知大陆”的人 ●极地探险家
来去如飞的“北欧海盗”
公元793年6月8日早晨，英格兰东部海岸的林第斯法恩岛上，和往常一样，居民们在安谧的气氛中走向田野，把耕牛套在犁上准备开始一天的劳作。突然间，一望无垠的海面上出现了几艘船，正乘风破浪，浩浩荡荡地驶来。船的形状十分怪异，船头和船尾高高翘起，龙首船头精雕细刻，船身细而长，吃水很浅。岛上居民立刻向地方长官报告，地方长官以为来客是商人或朝圣者，于是便带着三两个随从，策马急速赶往港口。
然而，从那些靠近海滩的船上跳下的并不是什么敬神的善男信女，而是一群头戴怪兽铁盔，身披铁甲或皮甲，手持战斧和双刃剑的横行霸道的维京人。他们上岛后大肆洗劫，宰杀家畜，杀害修道士，纵火焚烧寺院和主教的宅第，最后带着抢劫的金银珠宝和年青女子扬长而去。
“维京人”是日耳曼部族的北支，又称诺曼人，他们居住在日德兰半岛和斯堪的纳维亚半岛，可分为丹麦人、挪威人和瑞典人。由于“维京人”经常劫掠欧洲沿岸地区，故有 “北欧海盗”之称。
北欧耕地稀少，所处纬度较高，不利于农业发展，但这里的天然良港却为维京人从事海上活动提供了得天独厚的优越条件。公元8—9世纪，维京人开始向四面八方探险、扩张、掳掠。他们具有高超的造船技术，又具有丰富的航海经验，人人都能从海水的颜色、潮水的流动、甚至一阵风判断出海岸的方位和距离。当海上风暴乍起，其他航海者都躲藏起来的时候，强悍的北欧海盗的船队却逆水而上，扬帆千里。他们既不经过警告，也不发出挑衅，就到达一个文明国家的沿海地区，甚至深入遥远的腹地，烧杀抢掠，无恶不作。骁勇善战的维京人来去如飞，行踪不定，总是在抢夺了大量的布帛财产和掳掠了许多女子后远遁而去。
10世纪中叶，有人这样描述这些“威风凛凛的人”：“身材高大，犹如棕榈树一般，脸色红润，头发煊红……男人都穿质料粗糙的斗篷，披在一边肩上，另一只手露出在外面。男人都随身携带一柄战斧、一把匕首和一把利剑，从来没见过他们不随身带武器的。”“北欧海盗们快乐地行进在天鹅飞翔的道路上……他们或是沿海岸航行，埋伏在海峡窥伺敌人；或是穿过海洋去追获战利品。北部海上剧烈的风暴常常吹散和摧毁他们脆弱的帆船，能集合到主船附近的人已经为数不多了。然而，这些幸存的人……并不灰心，并不垂头丧气……他们高声唱到：风暴帮助我们船夫的双手，台风为我们效劳，把我们带到想去的地方。”
维京人利用装备精良的武器和丰富的航海经验，在海外谋生的道路上逐渐成为海盗式的商人。大约从公元851年开始，他们已由海盗劫掠转为大规模占据土地和永久定居：他们冬季不再返回日德兰半岛，而改为在英格兰过冬。在袭击英格兰的同时，他们对法兰西的掠夺更加凶猛，几乎所有的法兰西沿海和沿大河的重要城市都遭到过他们的掳掠。公元960年，维京人还洗劫了意大利北部的比萨城。
维京人的贪欲无休止地膨胀，他们不断寻找可供劫掠的新的土地。对北大西洋未知海域和陆地的探索，曾经是他们进行海外探险活动的一个不可忽视的方面，而冰岛、格陵兰岛和北美东北部海岸就是这样被他们发现的……
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