置身银河系中，你是很难对自己周围的情况一览无余的，这是因为银河系的大部分空间都充斥着星际尘埃。不过，银河系的神秘面纱正在被逐渐揭开。在过去几十年中，天文学家一直在劳神费事地绘制银河系地图，试图查明银河系的结构。这项任务可谓艰苦卓绝，但同时也回报巨大。
天文学家现在已经知道，我们的“宇宙岛”——银河系其实是一个由星球、气体和尘埃组成的密集“圆盘”，其直径为大约10万光年，即光在10万年中走过的距离。众所周知，光速为每秒30万千米，由此可见银河系有多么巨大。在银河系这张“圆盘”的两侧，各有一个凸出的星群，直径各为12000光年。看上去，这两个星群就像是两只背靠背的巨型煎蛋。疏松分布的古老恒星的微弱光晕和紧密排列的球状星团，环绕着整个银河系。总地算起来，银河系里有至少2500亿颗恒星，最多可达10000亿颗恒星。
这幅壮丽的银河系图画最初“显现”于1923年。当时，美国天文学家埃德温·哈勃第一个确定了仙女座星云中的恒星与地球之间的距离。在天文望远镜中，遥远的仙女座星云只是一团模糊的光圈。哈勃的观测显示，这团星云实际上是一个由许多颗恒星组成的“宇宙岛”。这就暗示银河系也是一个“宇宙岛”。
从那以后的观测一直表明，我们的银河系有着明亮的旋臂，这些旋臂由围绕银盘旋动的大量恒星组成。现在我们还无法跑到银河系外面从远处去看银河系是什么样子，但是可以推测它很可能是一只巨大的太空转轮。如此巨大的旋转星系真是不同寻常，与银河系相比，其他绝大部分的星系都显得太小、太暗弱、太不起眼。
银河系图画至今还不完整。事实上，尽管科学家探索宇宙所用的方法越来越高明，尽管天文学家已经对银河系进行了孜孜不倦的大量艰难探索，但我们仍然对自己所在的这个星系的结构所知甚少——要想彻底揭示银河系的奥秘，现有的技术还明显不够。
转动的螺旋
从大约50年前开始，天文学家就知道银河系具有螺旋状的结构，其中一群又一群明亮的年轻恒星点亮着银盘中的那些精细的螺旋结构。不过，这些螺旋形状并不是这些恒星的运行轨迹，这些恒星实际上都是环绕银河系中心（银心）的圆形轨道运行。
科学家认为，某种“压力波”（也称“密度波”）造成了银河系的这种结构。转动的恒星和气云周期性地撞进螺旋状的压力波中，就像汽车撞进密集的车流。压力波压缩气体，导致形成大量明亮的新恒星。（上述理论有一个很大的缺陷：科学家至今仍不清楚是什么原因引发了密度波的形成。）
银河系的这种螺旋结构是很难被观察到的，这是因为银盘内尘云密布挡住了我们的大部分视线，我们根本不可能望到银盘的边缘。不过，天文学家们竭尽全力来确定银河系旋臂中那些明亮恒星的位置，射电望远镜则捕捉到了来自其中被压缩氢云的信号。通过这种方式，天文学家追踪到了银河系的四条主要旋臂的痕迹，这四条旋臂分别是南十字座旋臂、人马座旋臂、英仙座旋臂和外部旋臂。在这四条旋臂之间，看来还有一些小旋臂。
2003年底，科学家宣布，他们通过直径64米的帕克斯射电望远镜和一个射电望远镜阵列（其中每部望远镜的直径均为22米），发现了银河系另一条旋臂存在的证据。
人们最终可能发现银河系这个“巨型转轮”也许并不是那么规则、协调，而要杂乱无章得多。
外星生命
我们的太阳所在区域距离银河系的中心（简称“银心”）大约26000光年，刚好是银河系半径的一半多一点点。太阳系中之所以会有生物存在，可能并非偶然。科学家相信，一颗行星上要想演化出生物来，很可能需要大量比氢和氦更重的元素，这样才能产生担负着各种生理功能的各种分子，而越靠近银河系中心的地方所具有的重元素也就越丰富。所以，有可能演化出生物的行星不可能距离银心太远。另一方面，高等生物需要至少几十亿年时间才能进化出来，因此其演化区也必须距离银心足够远，否则就会被银心经常爆发的超新星害惨，这是因为超新星爆发会产生大量“远程炸弹”。
2004年，一组科学家进行的研究结果显示，位于银河系半径刚过半位置的“生物可居住地带”实际上可能窄得惊人。他们运用电脑进行的模拟和计算表明，可能演化出复杂生物的环行区域只能位于距离银心22000至30000光年之间，也就是只占整个银盘面积的1/10。
黑洞
毫无疑问，银河系中最怪异的“居民”就是黑洞……
|
|
