作为一种高水平的食肉动物，响尾蛇在生态系统中占据着重要地位，影响着食物链，在维持植物、食草动物和食肉动物之间的平衡等方面起着至关重要的作用。我们知道，一个群落中失去一个物种也许不会造成灾难，但是，在生态系统中不断出现更多物种的消失，大自然的平衡将会遭到破坏。
几年前，响尾蛇专家柯迪·布伦南曾经观察过美国宾夕法尼亚州当地森林里的一个响尾蛇栖息洞，这一次他带领一个研究小组再次来到这里。现在正值春季来临之际，经过漫长冬眠的蛇开始苏醒，研究小组此行的目的就是了解森林响尾蛇的生存情况。
研究小组在附近发现了一处隐蔽的长满树木的悬崖。悬崖顶部是一处小小的空旷地，裸露的崖石上布满裂缝。这种空旷地在美国东北部的森林里很少见，只要有可能，这样的地方常常成为蛇类藏身的最佳选择。
森林响尾蛇属于冷血动物，每当冬季来临就需要寻找庇护所度过寒冷的冬天，对它们来说，宾夕法尼亚州东北部森林中偶尔能见的密布裂缝的崖石是一个不错的选择。到第二年5月初，当气候逐渐变暖时，响尾蛇便从安全过冬的石缝里爬出来，迁徙至树林深处。此后它们将在森林里逗留到10月中旬霜冻出现时，才再次回到曾冬眠过的地方。5月，阳光刚有一点灼人。这时蛇喜爱在露天逗留，享受一下透过雾霭投射下来的温暖阳光。它们常常十多条聚集在一起，在大石头缝下边互相纠缠，心满意足地享受阳光，偶尔才轻轻地游动一下身子。
森林响尾蛇大致有两种颜色，大多呈黑色，少数是鲜亮的黄色，上面还带有棕色的斑点，但两种颜色的响尾蛇可能出自同一个家族。在5月前后几周的时间里，刚离开冬眠洞穴还处于少年时代的雄性响尾蛇以及没有怀孕的雌性响尾蛇会相继离开冬眠区域，迁移到在初春已变得葱郁茂盛的森林里去——在经过漫长冬日的“禁食”之后，它们需要找到能果腹的小型哺乳动物。 响尾蛇动作迟缓，耐力也差，但它们有耐心、善于伪装、感觉敏锐，还擅长从埋伏地轻快地一击。
经过几个月的狩猎和大吃大喝，雄蛇的能量积累日渐丰富，现在它们开始躁动起来，在森林中到处游走，活动的范围往往比正常情况下要大出15—20倍，它们的恋爱季节已经来临，在接下来的日子里，它们要寻找能与自己共筑爱巢、完成交配的雌性。
而成年的雌性则需要储备大量的脂肪以养育后代，一般情况下，雌蛇从上一次产仔到再次怀孕之间至少需要3年时间，有时甚至需要6年，这主要视食物的丰歉而定。这样，在一定范围活动的雌蛇每年就只有部分能进入繁殖期，它们的交配期一般在夏季末。冬眠期间，雌蛇能巧妙地将获得的精液保存在自己的生殖道内，次年春初便有受精卵产生。在整个怀孕期间，雌蛇不再捕食，甚至在经过漫长冬季的不吃不喝之后，这些准母亲在整个夏天仍然坚持不去捕食。这时，它们呆在曾冬眠过的区域附近（一般是向南的洞穴），仅靠体内好不容易储备起来的脂肪保证受精卵在腹内成长发育。
情况好的话，雌蛇将在8月下旬产下幼蛇。此时已憔悴不堪的母亲仍然需要继续呆在幼蛇身边。虽然幼蛇出生后就能分泌毒液保护自己，但此时它们仍是无助的弱者，容易遭到许多其他食肉动物的攻击。同时，刚出生的幼蛇需要一周的时间呆在空旷地点晒晒太阳，直到脱去出生时的皮为止。然后，它们再隐蔽到相对安全的丛林里。这期间母亲总是呆在附近，保证它们不受隐藏在暗处的其他食肉动物的攻击。 虽然这种养育模式在响尾蛇和其他毒蛇中很常见，但学者们并不欣赏这种生存模式需要付出的牺牲。想像一下，如果你的体内怀着孩子，整整一年放弃享受吃喝的乐趣，直到孩子消耗完体内的营养独立生活，这种日子才告一段落，这会是一种什么情形？这也就是生活在北方相对寒冷气候里的雌性森林响尾蛇每隔3—6年才生育一次的原因。景，而不再是大自然的入口。
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