大约6亿年前，地球可能经历了一个十分寒冷的时期，整个地球都被冰雪包得严严实实。这个时期是如此之冷，以至于今天的科学家在提起它时，都称之为“超级冰期”或“雪球地球”。
在45亿年成长历程中，地球所遭遇的最恐怖的环境变化莫过于冰期的侵袭。
什么叫“冰期”？在地球历史的某些时期，气候变得极为寒冷，以至形成广袤的冰盖，这些时期就叫冰期。在地球的整个历史上发生过三次大冰期。已知最早的冰期发生在距今5.7亿年以前的前寒武纪；其次是石炭纪-二叠纪出现的大冰期；最近一次冰期距今250万年至1万年。其中又可分为多次冰期和间冰期（两次冰期之间的比较温暖的时期）。目前地球可能就处在一个比较温暖的间冰期中。在最后一个冰期，冰川从两极一直向赤道地区延伸，在纽约这样纬度的地区，冰层厚达1000米。我们的祖先曾亲眼见证了那个十分寒冷的时代。
尽管冰期周期性地肆虐地球，但长久以来有一条基本的自然法则为多数科学家所公认：无论哪一次冰期，无论寒冷的程度如何强烈，地球上总有一些地区始终保持着温暖安全的状态，严寒总是从两极缓慢地向全球蔓延，但最终永远无法抵达地球上最炎热的地区——热带。简单地说，热带永不冻结。然而，这条基本法则无法解释保罗·霍夫曼在非洲西南部纳米比亚的发现。
保罗·霍夫曼，一位富有挑战精神的地质学家，多年来，他和他的同伴们不厌其烦地在千万年以来始终保持炎热的纳米比亚山区找来找去。最终于1992年，他们在一片长期受阳光烘烤的岩石上找到了冰川移动留下的证据——散落在古老的河床上的神秘的大石头。地质学家通常把这些大石头称为“坠石”。
何谓“坠石”？当陆地冰河离开陆地流入洋面时，由于冰河在流动过程中对地面形成侵蚀，沿途带走大量的岩块，而当冰河进入海洋并融化后，这些岩块就落入了海底。数千年后，沉积在海底的岩块与其他沉积物融为一体，即形成所谓的坠石。
大约6亿年前的纳米比亚还完全位于大洋底部，坠石的出现意味着什么？显然，坠石只可能是被冰河带到海洋的，也就是说，热带地区也可能曾被冰雪覆盖。
科学家在纳米比亚的发现告诉我们：大约在6亿年前，在我们最古老的脊索动物祖先还没出现的时代，地球可能经历了一次极为壮观的冰期。无尽的寒冬把整个地球都掩埋在冰层之下，使它变成了一个巨大的“雪球地球”，时间持续1000万年之久。
这就是 “雪球理论”。一个自问世以来就一直不为多数科学家所接受的理论……
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在过去的150万年里，冰川的变化非常之大，冰川曾经扩张到今天的2倍左右，也一度缩小到只有今天的20%。冰川消了又长，进了又退，循环往复，属于正常的气候变化现象。自1850年上一个小冰期结束以来，全球冰川开始发生退缩，也属于正常的气候变化现象。但是近几十年中全球冰川以有记录以来最大的速度融化，这不能不令科学家忧心忡忡。
了解冰川的发展规律也许能帮助我们加深对冰川加速融化的理解和认识。
冰川的形成
从太空看，大约1/10的地球陆地表面被冰川所覆盖，而这雄伟的冰川却是由最初的一片片细小的雪花积聚形成的。
美丽的六角形的雪花飘落到地面，逐渐失去了原来美丽的外观和棱角而变成小而圆的雪粒，在雪粒之间存在许多空气间隙。随着更多的雪花降落，底层的雪粒受到挤压而变得致密，这时在冰的内部冰晶的排列并不规则，同样还含有彼此连通的空气间隙。以这种形式留存一季以上的冰称为粒雪。雪越积越多，在持续的挤压作用下，粒雪中的空气间隙变成密闭的气泡且内部的空气被压到体积最小，这时粒雪就转变成了粒冰。粒冰进一步重结晶、增粗、变致密，最后就变成了真正的冰川冰（又叫老冰川冰）。冰川冰晶莹剔透，呈现出一种美妙的蓝色。当达到一定厚度（50米）时，冰体在自身重量的驱使下沿斜坡流动，于是冰川就形成了。
冰川具有一定形状并在自身重力作用下沿着一定的地形向下运动。冰川的运动非常缓慢，速度大约是每年几厘米到数百米。冰川的面积变化很大，可以大到占据整个大陆，如覆盖在南极洲的冰盖，也可以小到仅仅是充填两个山脉之间的空隙，如山谷冰川。
南极的雪要转变成冰川冰大概要花1000年的时间。在雪逐渐成冰的过程中，同时也将各种信息封入冰层中。以南极为例，冰层100米以下的冰有1000年的冰龄，那么冰晶之间气泡内的空气也有1000岁啦！
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