相传很久以前，居住在南太平洋上的波利尼西亚人划着独木舟追寻候鸟的落脚地，结果发现了伫立在海中的一座不断向天空喷出熊熊火焰的岛屿。震撼于这种奇异的景象，他们把它称为“夏威夷”，也就是波利尼西亚语“诸神之岛”的意思。
夏威夷群岛海底周围的太平洋板块是一个海底火山活动区域。从2000万年前起，一直有岩浆从海底较薄的地表喷出，流出的岩浆不断凝固，久而久之就形成了一座座火山。这里的火山喷发的特点是，黏度小，流动性大，气体含量少。富含镁铁元素的玄武岩浆宁静地从火山口溢出，温度高达1000至1100摄氏度，流速达每小时20至30公里，这种稀薄的岩浆时喷时停，遇到冰冷的海水即冷却凝结成大面积的平坦的熔岩穹，当熔岩穹越积越高超出海面时，夏威夷岛就诞生了。
在火山不喷发的日子里，海里的熔岩穹在海水与地壳的作用下局部发生断裂，断开的部分就离夏威夷岛而去，形成与大岛“毗邻而居”的独立岛屿。就在这种“喷发－凝结－断裂”的模式作用下，夏威夷岛不断“生”出一个个大小不一、形态迥异的岛屿，最终在太平洋上“串”起一条美丽的“珠链”——夏威夷群岛。
夏威夷群岛共有132个岛屿，夏威夷岛（又称大岛）是群岛的 “心脏”，是美国夏威夷火山国家公园的所在地，岛上有基拉韦厄和莫纳罗亚两座活火山。
基拉韦厄火山和莫纳罗亚火山是迄今为止为数不多的仍很活跃的火山。自1983年1月至今，基拉韦厄火山一直在不断地喷发出岩浆；而莫纳罗亚火山上一次喷发的时间为1984年，当时它的爆发持续了3周。地震专家发现， 2004年7月份以来，在莫纳罗亚火山地表下4000多米的地方发生了350多起“长周期”地震，这预示着这座世界上最大的火山随时都有爆发的可能。20年来，这两座火山已为大岛增加了212平方公里的土地。
远眺夏威夷岛，犹如一座火炉上的蒸笼，浓浓的地热蒸气夹带着刺鼻的硫磺味从每一条地面裂缝中蒸腾而出。如果你穿着薄底鞋进入公园，稍不小心就会踩到下有裂缝的地面，被地热烫得跳起来。
火山公园里弥漫的硫磺味和地热蒸气会让人感到浑身不舒服，而光秃秃的山坡和满目的野草也并不使人感到赏心悦目。可就是这个地方，每年吸引了数百万游客的光临。一到火山活跃期，世界各地的很多人放下手头的一切来感受大自然的神奇力量。
你很难想像与活火山为邻的感受。来自美国的地质学家罗德斯把这种感受形容为“难以忘怀”。尽管无法靠近喷发的源头，但火山猛烈喷发时产生的那种超自然的力量，剧烈的震动，持续不断震耳欲聋的声响，空气中弥漫着的呛人的气味，如果恰巧有风从滚烫的岩浆流上方吹拂而过，你甚至还能够感受到源自于地心内部由熔岩发出的异常的高温，这一切对于有幸在场的人来说绝对是一次令人兴奋不已的经历，也正因为如此，火山岛上充满危险，一不留神就可能陷入危险的境地。因此，这种兴奋中常常还夹杂着一些恐惧。
除了旅游者，夏威夷岛还吸引了众多的科学家，对他们来说，火山岛上的工作既浪漫又充满各种机遇：火山的活动规律，熔岩的本质，地幔物质对流循环的情况，等等，许多地质学上的难题都有可能在这里找到突破口。
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