非洲的刚果河是仅次于南美洲的亚马孙河的世界级大河。
在刚果河广阔的流域内，密集的支流、副支流和小河分成许多河汊，构成了一个扇形河道网。这些河流从周围海拔270至460米的一片汇聚的斜坡上流入一个中央洼地，这个洼地就是地球上最大的盆地——刚果盆地。刚果河流域还具有非洲最湿润的炎热气候，以及最广袤、最浓密的赤道热带雨林。
刚果河的主要支流有乌班吉河、夸河、桑加河、开赛河、洛马米河、阿鲁维米河等，它流经刚果（金）、刚果（布）、赞比亚、中非共和国、喀麦隆和安哥拉等国，成为非洲中部的一条蜿蜒曲折的“水廊”。
刚果河水系十分庞大，其源头有多个，主要源头位于东非大裂谷的高地山区。最远的源头为赞比亚北部的谦比西河，它从坦噶尼喀湖与马拉维湖间1000多米峻峭的高地上奔流而下，流过以班韦乌卢湖为主体的沼泽地带后，称为卢瓦普拉河；再向北，流入姆韦鲁湖，然后从其北端流出，称卢维瓦河；在西面，卢阿拉巴河流经刚果（金）南部加丹加省的高地区域，并穿过大片沼泽带，在加丹加省北部卢维瓦河与卢阿拉巴河汇集，形成刚果河。
刚果河自源头至河口分上中下三个不同的区段。许多支流、湖泊、瀑布、险滩共同构成了刚果河变幻万千的景色。
刚果河上游的特点是多汇流、湖泊、瀑布和险滩，这里有世界上最长的瀑布——基桑加尼瀑布群。瀑布群分布在100公里的河道上，跨越赤道。
刚果河中游河面开阔，达4—10公里，是全河的主要航道，超过1600公里长的河道都可通航。几条刚果河最大的支流也在这一段汇入刚果河，形成了稠密的水网。
刚果河下游形成一系列峡谷、急滩和瀑布，河宽减缩至数百米。刚果河经过崎岖的历程最终注入大西洋。
由于刚果河河口的海岸地势下沉，加之河水流量巨大，流速快，所以刚果河的入海口不像其他河流那样在入海口由于泥沙沉积而形成三角洲。而且有趣的是，刚果河的南北两侧雨季轮番来临，不论赤道以北地区的雨季或赤道以南地区的雨季，两侧支流都能给刚果河提供大量淡水，使刚果河每年能不间断地把大量淡水“射入”大西洋中。由于刚果河流量巨大，它像一挺重型机关枪，日夜不停地向大西洋中发射淡水“子弹”，因此，在距河口75公里范围内的大西洋里，海水也都是淡水。
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