在新生代更新纪末期，地球上发生了距今最近的一次生物大灭绝事件，这一灭绝事件有一个奇怪的特征：受害者似乎主要是大型哺乳动物如猛犸象、剑齿虎。在冰河期即将结束时，这些大型动物为什么就突然消失了呢？科学界众说纷纭，莫衷一是。
为了破解冰河期大型动物灭绝之谜，人们提出了各种理论，包括流行性疾病、天体事件、大陆漂移、火山爆发、气候变化，甚至人类狩猎，等等，但至今没有一种理论能得到大家的一致认同。不过，在诸多理论中有三种影响较大，气候变化论，人类滥杀论，以及近年来新出现的一种理论：气候和人类共同导致了冰河期大型动物的灭绝。
气候变化？
持气候变化论的人认为，在更新纪末期，是地球上出现的全球性气候变暖导致了冰河期的结束，并由此引发了一系列环境变化如气温升高、冰川融化、海平面上升和海岸线后撤，而这些变化最终消灭了曾经活跃于北美大陆的大型哺乳动物。
气候变化究竟是如何导致北美大型哺乳动物灭绝的？科学家提出过很多假说，其中影响较大的一种是由皮特·沃德提出来的。
沃德认为，在更新纪末期，随着气候变化，地球的水文生态学系统和沉积学系统发生了影响深远的重组现象，覆盖世界各地的冰盖由占地表面积30%降到了现在的大约10%。在地质方面，气候变化导致了冰河消退，使大量固态水变成液态水，水和沉积物阻塞河道，改变大型湖泊的排水通道，冲垮湖泊周围的冰坝，洪水泛滥成灾，从而极大地改变了北美大陆的地质面貌。冰河消退还使海平面迅速升高，海岸线不断向内迁移，导致了大陆架的位置和深度发生巨大变化。在气候方面，气候变化引起雨量模式改变和季节改变，有的季节变长，有的季节变短，整个地球的气温都在升高。随着环境的剧烈改变，生态系统也发生了变化。沃德认为，正是由于这种剧烈的环境变化导致了冰河期末期大型动物的灭绝……
人类滥杀？
与气候灭绝论相反的观点是人类滥杀论。人类滥杀论者认为，人类贪得无厌的滥捕滥杀才是冰河期大型哺乳动物走向灭绝的真正原因……
气候和人类共同作用？
气候变化论者和人类滥杀论者各执一词，互不相让。于是近年来又出现了融合以上两种理论的一种新理论，而且被越来越多的人所接受，这就是：气候变化启动了冰河期大型哺乳动物的灭绝过程，而人类的滥杀则加快了这一过程。换句话说，气候和人类共同导致了冰河期大型动物的灭绝……
相关链接：猛犸象——灭绝与重生之路
风靡全球的美国大片《侏罗纪公园》里有这样一个场面：科学家从恐龙化石中提取出DNA，用它复制了恐龙。当然这只能是科学幻想，科学家认为，完整的DNA最多只能保存10万年，生活在几千万年前的恐龙几乎不可能通过克隆重生。那么，那些灭绝时间不算太长的动物呢？一些人把目光转向了猛犸象，这是一种10000年前灭绝的史前大象，在西伯利亚的冻土中冰封着很多它们完整的遗体，也许人们可以利用它们克隆出猛犸象。这可是一个非常诱人的想法。
要克隆猛犸象，第一步要寻找到猛犸象的冰冻遗体。法国探险家伯纳德?布格斯一直致力于寻找猛犸象的冰冻遗体，1997年，他在西伯利亚泰米尔半岛的一个集市上发现了一根猛犸象的长牙，这是当地雅克夫部落家族的几个族人在冰原上发现的。
受到鼓舞的布格斯于第二年率队前往现场发掘，制片商和记者也跟风而至。他们找到了长牙的主人并得知了雄性猛犸象埋葬的地点。经过两个秋季的辛勤工作，他们终于把一头死于2万年前的壮年雄性猛犸象连同包裹着它的冰块从冻土中分割开来，并用直升机运到几百公里外的一个冰穴中进行解冻、研究。布格斯相信采用这种方法能保证遗体的完整，将对DNA的破坏减到最小。
2000年底，当吹风机的热气终于融化了猛犸象身旁的所有冰层之后，眼前的情景令所有人大跌眼镜：最终露出来的不是一具完整的、有血有肉的遗体，而只是一副骨头架子，以及少许的皮毛和皮下组织，肌肉和器官全都腐烂得无影无踪。看来想从这具“雅克夫猛犸象”体内提取DNA是不可能的了。这一结果太令人失望了，有关“雅克夫猛犸象”的报道也由此销声匿迹。
自1997年第一只克隆羊问世以来，通过克隆方法复原灭绝动物似乎不再遥不可及了。猛犸象作为惟一保存有大量完整遗体且具备很高“卖点”的史前哺乳动物，就成了克隆的首选目标。在经历了“雅克夫猛犸象”的失望之后，一支俄罗斯和日本的联合考察队于2002年又在西伯利亚发掘出一头冰冻猛犸象，并将部分组织运到日本，以期分离出完整的猛犸象DNA。
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