在新生代的更新世末期，地球上发生了一次生物大灭绝事件，这次大灭绝的主要受害者是大型动物，如猛犸象、剑齿虎等。本文介绍史前大型哺乳动物的起源、进化以及灭绝之谜。
阅读指南
●史前巨兽之谜（上篇）
在古生代白垩纪末期，一颗小行星撞击地球，许多生物包括恐龙都灭绝了，然而一些体形较小的早期哺乳动物却幸存了下来，并不断发展进化，最终成为新生代地球上最大、最凶猛的动物。它们是如何做到的呢？
●冰河期大型动物灭绝之谜（下篇，将在下期刊出）
在新生代更新世末期，地球正处在上一次冰河期，这时地球上又发生了一次生物大灭绝事件，这次大灭绝的主要受害者是冰河期的大型动物，如猛犸象、剑齿虎等。它们为什么会突然灭绝了呢？
史前巨兽之谜
德国法兰克福附近的梅塞尔页地区，这里曾经是一个史前深湖的湖底，古生物学家们从这里的岩层中发掘出了许多古生物化石。这些沉入湖底的动物尸体保存得如此完整，直到今天，我们都能清楚地看到它们的皮毛轮廓和胃里的内容物。
古生物学家说，这是一些生活在距今4900万年前的始新纪动物。
始新纪（晚第三纪），恐龙已经灭绝1500万年，那时，地球上最强大的捕食者是鸟类。鸟类已经大大进化，许多现代鸟类也正是从那时开始出现的。昆虫则是老前辈了，而且与现在的同类差别不大。哺乳动物也分化得较为完善，许多现代的种属已见雏形。食肉动物如猫、狗在树上跳来跳去，而大型的掠食者——古食肉哺乳动物——已经灭绝。古蹄类动物在森林中捕食，它们大都为小貘似的食草动物，但也有些食肉，甚至有以水果为主食的。在树上生活着的还有两个近亲：灵长类和啮齿类，但彼此已区别明显。另外还有一些动物是直到今天都没有太大改变的，如蝙蝠、穿山甲、小食蚁兽等，都和现在的差不多。
这么多的动物为什么都死在梅塞尔页湖里呢？这是一个谜。许多动物是溺水而亡的，因为从化石可以看出它们死时都处于放松的状态。但奇怪的是，竟有蝙蝠沉于湖底，似乎是从空中跌落下来的。梅塞尔页湖之谜令科学家困惑不解。
直到1986年8月26日，位于中非喀麦隆高地的尼奥斯火山湖喷发，谜底才被解开。
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