彗星被称为“时间宝库”，这是因为在彗星的内部包含着许多有关太阳系的形成与演化过程的线索。由冰、气体及尘埃构成的彗星，在大约45亿年前诞生于太阳系外围遥远的寒冷地带，因此它们是原始太阳系的残骸。2005年7月，美国发射的“深度撞击号”飞船将撞击“特普尔1号”彗星，这将是人类和人类的太空飞行器首次探测彗星表面以下的情况，因此也将首次揭开彗星内部的秘密，并且为人类避免彗星和小行星等天体撞击地球做好准备。
阅读指南
● 彗木大碰撞
揭示了彗星撞行星可能造成的恐怖后果
●通古斯爆炸
可能是因为彗星扔下“千枚广岛原子弹”
●兰州出怪事
很可能是因为较大的陨石落到了地面上
●古人怕彗星
是因为彗星的运动显得杂乱而难以预测
●什么是彗星
彗星是观察太阳系早期历史的最佳窗口
●为何撞彗星
是为了解它和不让它给地球造成大灾难
彗木大碰撞
彗星可能给行星带来无法想像的灾难。寻找避免这种灾难发生的办法，是人类发射飞船撞击彗星的重要理由之一。现在，首先让我们来回顾一下彗星对木星的一次大碰撞。
哈雷彗星每76年返回太阳系一次，而这种彗星撞击木星可能要若干万年才发生一次，不过，在1994年7月，这种碰撞发生了。
尤金·苏梅克是美国地质勘测署的天文学家，20多年来，他一直从事追踪彗星和小行星的工作。他的夫人卡罗琳则是一个业余天文学家，从1982年以来，她已经发现了30多颗新彗星，保持着全世界的最高记录。戴维·列维是苏梅克夫妇的助手。自从1990年他们三人结为“帕洛玛巡天小组”之后，他们发现新彗星已经习已为常，其中仅以苏梅克-列维命名的彗星就有11颗之多。
1993年3月的一天傍晚，他们三人来到加利福尼亚帕洛玛山天文台，准备进行巡天观测。但是，天不作美，他们只得等待时机。到了3月24日晚，夜空转晴。他们连忙把望远镜对准木星方向，仔细搜索。像绝大多数时候一样，他们没有发现什么新情况。还剩几张摄影胶片时，苏梅克对列维说：“算了，明天再说吧。”“还是拍完了吧。”列维不愿打破常规。苏梅克夫妇来到望远镜前，对着木星方向随意拍摄了几张天文照片。
卡罗林把冲洗后的胶片放到立体显微镜下，突然发现在靠近木星的一个区域内有一串不太明显的串状天体，与以往发现的点状天体明显不同，看来就像是一颗被压扁了的彗星。稍后经其他天文学家确认，这的确是彗星。由于这是1993年发现的第5颗彗星，所以被编作1993e，又由于新彗星是苏梅克他们3人所发现，所以被命名为苏梅克-列维9号彗星，简写为SL9号。
在苏梅克等人发现特殊彗星的3天后，该彗星的深层图像被揭示：它像串在一条直线上的“珍珠”，由21个亚核组成，极为漂亮、壮观。奇怪的是，为什么会有这么多小彗星首尾相接排成一列呢？
……
相关链接：解读彗星
什么是彗星？彗星从何而来？为什么说它们可能是生命的“信使”？随着科学的发展，人类对彗星已经有了相当多的认识。
彗星是脆弱、形状不规则的小型天体，由非挥发性微粒（尘埃）和被冻结的气体构成。彗星的轨道为高度非正圆形，这使它们有时非常靠近太阳，有时又十分远离太阳，跑到冥王星轨道以外的深空里去。由于某种或某些尚不清楚的原因，彗星在太阳系的形成过程中没有被并入行星中，因此被认为是观察太阳系早期历史的最佳窗口。
有科学家认为彗星起源于距离太阳几万个天文单位（地球与太阳之间的平均距离被称为一个天文单位）的一个球壳或晕——奥尔特云之中，并且彗星可能从太阳系形成以来就已经储存在奥尔特云中了。与之对立，有科学家则认为，当太阳系穿过巨型分子云时，又将逮住的“新”彗星补充到奥尔特云中去。奥尔特云可能含有数千亿颗彗星。不时路过的恒星通过引力干扰奥尔特云，将彗星推向太阳系，而木星和其他巨行星的引力则可能将它们捕获到周期较短的轨道上。有一个由彗星和其他宇宙碎片构成的中间环带，叫做柯伊伯带，它位于冥王星之外，距离太阳约35到1000个天文单位。柯伊伯带中大概有1亿颗彗星。
彗星的结构多样且易变，但所有彗星的主体（彗首）都被包裹在一团由挥发性物质组成的气云里，这团气云被称为彗发。当彗星向太阳靠近时，彗发的体积和亮度都会增加。通常，在彗发的中心可见一个小而明亮的内核，被称为彗核，彗发和彗核一起构成了彗星的头部，称为彗首。
只有在彗星靠近太阳时，它才能被观察到。此时，彗星会长出一条由发光物质组成的巨大尾巴，这条尾巴很长，朝着背离太阳的方向，从彗首向后延伸达数百万千米，称为彗尾。
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