人类赖以生存的地球是一个极其复杂的系统，气候系统是构成地球系统的重要一环。在地球的漫漫历史中，气候总在不断变化，究其原因可概括为自然的气候波动和人为因素两大类。
科学研究认为，太阳辐射的变化、地球轨道的变化、火山活动、大气与海洋环流的变化等是造成全球气候变化的自然因素。而人类活动，特别是工业革命以来人类活动是造成目前以全球变暖为主要特征的气候变化的主要原因，其中包括人类生产、生活所造成的二氧化碳等温室气体的排放、对土地的利用、城市化等。
１９７９年在瑞士日内瓦召开的第一次世界气候大会上，科学家提出了大气二氧化碳浓度增加将导致地球升温的警告，气候变化首次作为一个受到国际社会关注的问题提上议事日程。１９８８年，联合国政府间气候变化专门委员会（ＩＰＣＣ）成立，任务是评估气候变化状况及其影响。
自成立至今，ＩＰＣＣ一共发表了４份关于气候变化的评估报告，这些报告的制订过程，代表了人类对气候变化逐渐加深认识的过程。其间，科学界和企业界曾经有一些意见认为，地球正在经历的升温是更大尺度的自然气候波动的一部分，并不是人类活动所致。但ＩＰＣＣ于２００７年发表的第四份评估报告指出，全球气温上升由人类活动导致的可能性超过９０％。
这份由全球１３０多个国家和地区约２５００名科学家共同完成的报告指出，自１７５０年以来，全球大气温室气体浓度由于人类活动而显著上升，现在已远远超过工业化时代之前数十万年间的水平，其中二氧化碳浓度达到６５万年以来的最高点。报告在详细计算了各种人类活动对气候的影响后认为，可以肯定，进入工业时代以来，人类活动对气候的净影响是气温升高。
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新华网北京１１月２９日电（记者李雪梅）提起气候变化，许多人会简单地理解为刮风、下雨、天晴、天阴的天气变化。但事实上，气候变化的含义并非如此。
天气是指短时间（几分钟到几天）发生的气象现象，如雷雨、冰雹、台风、寒潮、大风等；而气候则是指长时期内（月、季、年、数年甚至数百年以上）天气的平均或统计状况，通常由某一时段内的平均值以及距平均值的离差值来表征，主要反映一个地区的冷、热、干、湿等基本特征，即地球上某一时段各种天气过程的综合表现。
气候变化是指气候平均值和气候离差值出现了统计意义上的显著变化，如平均气温、平均降水量、最高气温、最低气温，以及极端天气事件等的变化。人们常说的全球变暖就是气候变化的重要表现之一。
据国家气候中心副主任罗勇介绍，气候变化的原因可能是自然的内部进程，或是外部强迫，或者是人为地持续对大气组成成分和土地利用的改变等。
《联合国气候变化框架公约》将 “气候变化”定义为：“经过相当一段时间的观察，在自然气候变化之外由人类活动直接或间接地改变全球大气组成所导致的气候改变。”这就将因人类活动而改变大气组成的“气候变化”与归因于自然原因的“气候变率”区分开来。
气候变化既有正面影响，也有负面影响，后者尤其受到关注，它已严重影响到地球自然生态系统和人类生活等诸多方面。气候变化问题不仅是科学问题、环境问题，而且是能源问题、经济问题和政治问题。
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