当你不让价格体系运行时，将会发生什么？这不是个无关紧要的问题。自从罗马皇帝戴克里先时代以来，政府对上升的价格一直是强制实行价格与工资封顶。如同不久之前，1971年尼克松总统强制实行的此类价格与工资管制。甚至在广泛地被经济学家们认为价格管制，及其在1974年被撤销的灾难性后果之后，那一年11月的盖洛普民意测验仍显示出有62％的美国人民喜好这些管制，并且到现在为止，始终存在进行价格管制的可能性。
对在第一句中所提出的问题的答复是，你不能阻止价格体系以一种或另一种形式运行。但是你能使它们运行得如此低效，以至于它有可能产生该体系令人惊讶的费用：它能随心所欲地惩罚某些人和奖励某些人，并且在极端的情况下，导致该体系本身的完全崩溃。
为了明白这一点，我们必须对商品与服务的本质，以及它们进行交易的方式了解得更多一点，将经济交易看作是为某一堆商品支付一笔钱的即时交换(如为一块面包支付50美分)，这是一种有益的简化。但是商品并不是一堆的，它包含了许多不同的特性，这些特性构成了品质差异。
比如说面包，面包是由许多原料制做成的，在面临上升的成本与价格封顶之时，面包师有削减这块面包体积、或降低面粉质量、或其他投入品的数量和质量的选择权。然而，比如说与一辆汽车相比较，面包是一种相对简单的商品。在价格封顶面前，汽车制造商同样具有上千种变换汽车质量的选择权。
注意这一点的隐含意义，在一个由价格封顶强制实行的恒定价格下，质量的下降事实上是一种价格的上涨，因为我们用与从前相同的价格所得到的是一种劣质汽车。这还只是我们才开始考虑将价格封顶的管理者所面临的难以完成的任务，提供商品真实成本的季节性变动有哪些？隆冬时节的莴笋价格是否应当与夏天的莴笋价格一样？如果是一样的话，我们可以断定莴笋会在隆冬时节消失。那么我们在国际竞争中所进口的商品如何呢？我们是否也对它们实行价格封顶呢？如果我们这样做，它们的价格上升了，就意味着我们将不再能够进口这些商品，这将导致短缺，随之会阻碍生产或提高对那些使用这些商品作为他们生产投人的生产者们的成本。
如前所述，有一点是清楚的：一种有效率的价格管制体系根本是不可能的。然而，这一问题甚至更为复杂，因为某些价格比另一些价格更为易于实行封顶。需要实施工资或价格封顶的商品与服务的数量大得难以想象，简直有上亿种单个商品与服务，管理者必须对它们进行谋划和强制封顶。譬如工资就是一个明显的例子，合同中规定了工资，因而工资封顶比价格封顶更容易实施，而这种封顶会导致质量发生变化。其结果就是某些种类价格能有效地强制实施，其余价格将会改变。于是，我们将面临该体系中普遍存在的收入实际再分配现象。这种再分配有利于那些能避开价格封顶的人们，而损害那些其产品或劳务能轻易地被有效控制的人们的利益。
我们已经考察了工资与价格固定的两种主要困境，首先，质量的隐性变化和其他调整实际将会导致该体系中许多部分真实价格上涨，并导致在其他部分价格控制的无力；第二，对财富和收入武断的重新分配对某些人是惩罚，而对另一些人则有利。但是，更为严重的后果是，工资和价格管制使市场不能行使它的首要任务，这个任务就是作为一种自我调整机制，在一段时期内解决供给与需求变化的问题。
使得市场机制具有效率的正是作为信号的价格，它最终导向一方面是供给者行为的变动，另一方面则是购买者的变动。因此，当某种商品的价格上涨时，它们反映出相对于供给的需求上升的事实。其后果是，供给者认识到，对该商品更多地投资以扩大产量将会省利可图。随之而来的是，供给相对于需求增加，于是价格下跌。所以，没有任何人曾发布过命令，价格机制运行的结果解决了由短期供需不均衡带来的问题。
在价格机制未被允许运作的地方，我们观察到短缺成为长久性的问题，因为价格封顶阻止信号过程发生作用，使得供给者在对其商品与服务以需求发生变化时，调整产量变得无利可图。纽约市租金管制的历史也许是最为著名的现代案例。它不仅已经导致可获得公寓之供给的定量分配，而且还引起建筑供给商建造新公寓的失败。
这业已导致纽约城长期面临的公寓短缺现象。在第18章里我们会详细地探讨这种重要的现象。然而，租金管制还有更为严重的后果：由于纽约的税收基础主要依赖于房地产业，当它遭受侵蚀时，市财政收入就会减少。这使得今天的纽约市正设法摆脱已实施了35年的租金管制。
工资与价格管制的全面后果是灾难性的，但是公众对它们的持续偏好显示我们的分析是不完善的。有些人从此类管制中获得利益。如果你已经在纽约租用一套公寓，你至少在短期内是获益的。并且，如同在本章开始时所描述的工资与价格全面冻结的例子，我们可以看到有许多群体可以避开管制，它们也是赢家。最后，很清楚的是，许许多多的人就是不理解此类管制的长期含义。若有一部法律，上面写有你不必再为商品与服务支付更多的费用，那是很富有感染力的。但是要理解市场运作的方式并不容易，工资与价格管制的政治经济学是一个比其简单的经济学表明的要难对付得多的问题。
工资与价格管制，当它们有效时，会造成短缺和质量的下降。要行之有效，工资或价格管制必须定在市场出清价格或工资率之下。还必须有一种避免躲避和推诿的强制性机制。但是因为在美国每年都有简直是以兆计算的交易发生，当供求力量事实上支配着高于管制的价格或工资的市场上清价格或工资时，任何一种强制性机制要想完全成功几乎是不可能的。工资与价格管制的存在会消除、或者至少削弱市场机制中价格作为信号的作用。
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