在西递和宏村，有几个建筑明显高出其他民居。敬爱堂就是其中之一。从大门开始，敬爱堂就显得气势非常。门前飞檐翘角，似有凌空而去之势，而两旁黑黝黝的栅栏，又使人顿生敬畏。这是西递的胡氏宗祠。
敬爱堂的大厅，就是胡氏子孙集体祭祖的场所。大厅的正中间，悬挂着祖先的画像。进入里门，正中横梁上，是这幅一米见方的“孝”字，右半边，像一个拱手作揖的年轻书生；而左半边，像一个尖嘴猴腮的猴子。传说当初作者写下这幅字，就是想告诉子孙后代，必须要敬爱先辈，孝敬父母，否则就会堕入畜生的行列。
而这幅字的作者，就是朱熹。
朱熹发展完善了理学思想。他创造更加严谨的规矩和秩序，从而强化了徽州人的宗法观念。至今，徽州人仍然保持着对祖先的尊崇。每逢清明前后，子孙后代一定要扫墓祭祖。清朝人记载徽州民风，写下这样一段话：千年之冢，不动一，千丁之族，未尝散处，千载谱系，丝毫不紊。
宗族的强大推动了徽商集团的发展。
商海竞争中，团体作战远比单打独斗更能抵抗风险，聚积财富。随着时间的推移，徽商集团渐渐垄断了木材、茶叶和丝绸、盐业贸易，最终形成了徽商称雄中国数百年的局面。而徽商集团的成功，又必然促使他们要继续维系宗族的稳定与强大。
传宗接代，女人是关键。
徽商出门在外，留下自己的女人在家，怎么维持家庭的稳定呢？贞节牌坊，成了徽州女人心中难以逾越的障碍。
古代中国，任何城市都有牌坊，却没有哪个地方，像徽州一样，拥有这么多的牌坊。
牌坊起源于汉代，成熟于唐宋，原来只是作为道路起点终点的标识。到了明清之际，牌坊发展成纪念碑式的建筑物。
那时的牌坊用来纪念功德荣誉，考中科举可以立科举坊，为官清廉立廉政坊，就是老人长寿也可以立人瑞坊。。。。。。总之，人们想用来永久纪念一件可以显示光耀的事，都可以立牌坊。从人文角度，牌坊又大体分为两种：贞节坊只是其中一种，另一种是功德坊，包括科举坊、忠孝义坊等。
徽州大大小小的牌坊中，属于女性的只有一种：贞节坊。徽州男子外出经商之前，父母都要给他们完婚。新婚不久，丈夫就要远走他乡。商海险恶，男人们在外面打拚，十年八载难得回家一次。徽州当地民谣唱道“一世夫妻三年半，十年夫妻九年空”。
在理学大本营的徽州，妇女们的行为受到了严格限制。已婚女子，无论丈夫在与不在，都要承担起侍候公婆、照顾家庭的重任。劳动之余，她们也只能在阁楼上的方寸之地，独对一角苍天，做些针织刺绣打发时光。
“孝贞节烈坊”，建于1905年，是徽州最后一座牌坊。也许因为是最后一个，她已经显得简陋寒酸，然而坊额上的字却惊心动魄：“徽州府属孝贞节烈65078名”。这里表彰的65078名妇女，没有名字。
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